Loin au nord, tout au bord de nos terres, au bord de la froide mer de Barents, la batterie du célèbre commandant Ponochevny fut stationnée pendant toute la guerre. Des canons lourds se sont réfugiés dans les rochers du rivage - et pas un seul navire allemand n'a pu traverser impunément notre avant-poste naval.
Plus d'une fois les Allemands tentèrent de s'emparer de cette batterie. Mais les artilleurs de Ponochevny ne laissèrent pas non plus l'ennemi s'approcher d'eux. Les Allemands voulaient détruire l'avant-poste - des milliers d'obus ont été envoyés par des canons à longue portée. Nos artilleurs ont tenu bon et ont eux-mêmes répondu à l'ennemi avec un tel feu que bientôt les canons allemands se sont tus - ils ont été écrasés par les obus bien dirigés de Ponochevny. Les Allemands voient: Ponochevny ne peut pas être pris de la mer, ne peut pas être détaché de la terre. Nous avons décidé de frapper depuis les airs. Jour après jour, les Allemands envoyaient des reconnaissances aériennes. Ils tournaient comme des cerfs-volants au-dessus des rochers, cherchant où étaient cachés les fusils de Ponochevny. Et puis de gros bombardiers sont arrivés, lançant d'énormes bombes du ciel sur la batterie.
Si vous prenez tous les canons de Ponochevny et les pesez, puis calculez combien de bombes et d'obus les Allemands ont largués sur ce morceau de terre, il s'avère que toute la batterie pesait dix fois moins que la terrible charge larguée par l'ennemi …
J'étais à l'époque sur la batterie de Ponochevny. Toute la côte a été détruite par les bombes. Pour atteindre les falaises où se dressaient les canons, nous devions escalader de grands trous-entonnoirs. Certaines de ces fosses étaient si spacieuses et profondes que chacune conviendrait à un bon cirque avec une arène et des sièges.
Un vent froid soufflait de la mer. Il a dispersé le brouillard, et j'ai vu des petits lacs ronds au fond des immenses cratères. Les batteries de Ponochevny étaient accroupies au bord de l'eau et lavaient paisiblement leurs gilets rayés. Tous ont été marins récemment et ont pris soin avec tendresse des gilets de marin, qu'ils sont restés en souvenir du service naval.
J'ai été présenté à Ponochevny. Gai, un petit nez retroussé, avec des yeux rusés regardant sous la visière d'une casquette de marine. Dès que nous avons commencé à parler, le signaleur sur le rocher a crié:
- Air!
- Il y a! Le petit déjeuner est servi. Aujourd'hui, le petit déjeuner sera servi chaud. Mettez-vous à couvert ! - dit Ponochevny en regardant le ciel.
Le ciel bourdonnait au dessus de nous. Vingt-quatre Junkers et plusieurs petits Messerschmitt volèrent directement vers la batterie. Derrière les rochers, nos canons anti-aériens claquaient bruyamment, se dépêchaient. Puis l'air couina à peine. Nous n'avons pas réussi à atteindre l'abri - le sol a haleté, un haut rocher non loin de nous s'est fendu et des pierres ont crié au-dessus de nos têtes. L'air dur m'a frappé et m'a projeté au sol. Je grimpai sous le rocher en surplomb et me collai contre le rocher. J'avais l'impression qu'un rivage de pierre marchait sous moi.
Le vent violent des explosions a poussé dans mes oreilles et m'a traîné hors de sous le rocher. Accroché au sol, j'ai fermé les yeux aussi fort que j'ai pu.
D'une explosion forte et proche, mes yeux se sont ouverts, comme les fenêtres d'une maison ouvertes lors d'un tremblement de terre. J'allais refermer les yeux, quand je vis soudain qu'à ma droite, tout près, dans l'ombre sous une grosse pierre, quelque chose de blanc, de petit, d'oblong remuait. Et à chaque coup de bombe, ce petit drôle blanc et oblong sursautait et mourrait à nouveau. La curiosité m'a pris si profondément que je ne pensais plus au danger, n'entendais plus les explosions. Je voulais juste savoir quel genre de chose étrange se tramait sous la pierre. Je me suis approché, j'ai regardé sous la pierre et j'ai examiné la queue du lièvre blanc. Je me demandais: d'où venait-il ? Je savais qu'on ne trouvait pas de lièvres ici.
Un écart étroit a claqué, la queue s'est contractée convulsivement, et je me suis enfoncé plus profondément dans la crevasse de la roche. J'étais très sympathique à la queue de cheval. Je ne pouvais pas voir le lièvre lui-même. Mais je devinais que le pauvre garçon était aussi mal à l'aise, ainsi que moi.
Il y avait un signal clair. Et immédiatement j'ai vu un gros lièvre lentement, rampant à reculons hors de sous la pierre. Il descendit, dressa une oreille, puis souleva l'autre, écouta. Puis le lièvre a soudainement, sèchement, fractionné, a brièvement frappé avec ses pattes sur le sol, comme s'il jouait un rebond sur un tambour, et a sauté vers le radiateur, faisant tourner ses oreilles avec colère.
Les batteries se sont rassemblées autour du commandant. Les résultats des tirs antiaériens ont été signalés. Il s'avère que pendant que j'étudiais la queue de Zaykin là-bas, des artilleurs anti-aériens ont abattu deux bombardiers allemands. Tous deux sont tombés à la mer. Et deux autres avions ont commencé à fumer et sont immédiatement rentrés chez eux. Sur notre batterie, un canon a été endommagé par des bombes et deux soldats ont été facilement blessés par un éclat d'obus. Et puis j'ai revu l'oblique. Le lièvre, remuant souvent le bout de son museau bossu, renifla les pierres, puis jeta un coup d'œil dans la caponnière, où se cachait l'arme lourde, s'accroupit en colonne, replia ses pattes de devant sur son ventre, regarda autour de lui et, comme s'il nous remarquait, s'est dirigé tout droit vers Ponochevny. Le commandant était assis sur une pierre. Le lièvre sauta sur lui, se mit à genoux, posa ses pattes avant sur la poitrine de Ponochevny, tendit la main et commença à frotter son museau moustachu contre le menton du commandant. Et le commandant lui caressa les oreilles des deux mains, les plaqua contre le dos, les passa dans ses paumes… Jamais de ma vie je n'ai vu un lièvre se comporter aussi librement avec un homme. Il m'est arrivé de rencontrer des lapins complètement apprivoisés, mais dès que j'ai touché leur dos avec ma paume, ils se sont figés d'horreur, tombant au sol. Et celui-ci a suivi le commandant du bonhomme.
- Oh toi, Zai-Zaich ! - dit Ponochevny en examinant attentivement son ami. - Oh, espèce de brute effrontée… ne t'as-tu pas dérangé ? Vous ne connaissez pas notre Zai-Zaich ? Il m'a demandé. « Les éclaireurs du continent m'ont apporté ce cadeau. Il était moche, anémique en apparence, mais nous l'avons mangé. Et il s'est habitué à moi, lièvre, ne donne pas un coup direct. Alors il court après moi. Où je - le voilà. Notre environnement, bien sûr, n'est pas très adapté à la nature du lièvre. Nous avons pu constater par nous-mêmes que nous vivons bruyamment. Bon, rien, notre Zai-Zaich est maintenant un petit bonhomme viré. Il avait même une blessure traversante.
Ponochny a pris soigneusement l'oreille gauche du lièvre, l'a redressée et j'ai vu un trou cicatrisé dans la peau de peluche brillante, rosâtre de l'intérieur.
- Un éclat d'obus est passé. Rien. Maintenant, par contre, j'ai parfaitement appris les règles de la défense aérienne. Légèrement piqué dedans - il se cachera instantanément quelque part. Et une fois que c'est arrivé, donc sans Zai-Zaich, il y aurait un tuyau plein pour nous. Franchement! Ils nous ont pilonnés pendant trente heures d'affilée. C'est une journée polaire, le soleil veille toute la journée, eh bien, les Allemands l'ont utilisé. Comme il est chanté dans l'opéra: "Pas de sommeil, pas de repos pour l'âme tourmentée." Donc, donc, ils ont bombardé, ils sont finalement partis. Le ciel est couvert, mais la visibilité est correcte. Nous avons regardé autour de nous: rien ne semble à prévoir. Nous avons décidé de nous reposer. Nos signaleurs aussi étaient fatigués, eh bien, ils clignaient des yeux. Regardez: Zai-Zaich est inquiet pour quelque chose. J'ai mis mes oreilles et m'a frappé avec mes pattes avant. Quoi? Rien n'est visible nulle part. Mais savez-vous ce qu'est l'ouïe d'un lièvre ? Qu'en pensez-vous, le lièvre ne s'est pas trompé ! Tous les pièges sonores étaient devant. Nos signaleurs n'ont trouvé l'avion ennemi que trois minutes plus tard. Mais j'ai déjà eu le temps de donner un ordre à l'avance, juste au cas où. Préparé, en général, à temps. Depuis ce jour on le sait déjà: si Zai-Zaich a pointé son oreille, bat un robinet, regarde le ciel.
J'ai regardé Zai-Zaich. Levant sa queue, il sauta vivement sur les genoux de Ponochevny, sur le côté et avec dignité, en quelque sorte pas du tout comme un lièvre, regarda autour de nous les artilleurs autour de nous. Et j'ai pensé: "Quels casse-cou, probablement, ces gens-là, même si le lièvre, ayant vécu avec eux pendant un certain temps, a cessé d'être lui-même un lâche!"
