Vingt ans avant le déclenchement de la guerre avec la Chine et l'offensive qui a suivi en Asie du Sud-Est, l'Empire japonais a commencé à former ses forces blindées. L'expérience de la Première Guerre mondiale montra les perspectives des chars et les Japonais en prirent note. La création de l'industrie japonaise des chars a commencé par une étude approfondie des véhicules étrangers. Pour cela, à partir de 1919, le Japon acheta de petits lots de chars de divers modèles aux pays européens. Au milieu des années vingt, le Renault FT-18 français et l'anglais Mk. A Whippet étaient reconnus comme les meilleurs. En avril 1925, le premier groupe de chars japonais fut formé à partir de ces véhicules blindés. À l'avenir, l'achat d'échantillons étrangers s'est poursuivi, mais n'avait pas une taille particulièrement importante. Les designers japonais ont déjà préparé plusieurs projets de leur côté.
Renault FT-17/18 (Le 17 avait une mitrailleuse, le 18 avait un canon de 37mm)
Chars Mk. A Whippet de l'armée impériale japonaise
En 1927, l'Arsenal d'Osaka montra au monde le premier char japonais de sa propre conception. Le véhicule avait un poids de combat de 18 tonnes et était armé d'un canon de 57 mm et de deux mitrailleuses. L'armement était monté dans deux tours indépendantes. Il est bien évident que la première expérience de création indépendante de véhicules blindés n'a pas été couronnée d'un grand succès. Le char Chi-I était, dans l'ensemble, pas mal. Mais pas sans le soi-disant. maladies infantiles, ce qui était pardonnable pour la toute première conception. Compte tenu de l'expérience des essais et des opérations d'essai dans les troupes, quatre ans plus tard, un autre char de la même masse a été créé. Le "Type 91" était équipé de trois tourelles, qui étaient des canons de 70 mm et de 37 mm, ainsi que des mitrailleuses. Il est à noter que la tourelle de la mitrailleuse, conçue pour défendre le véhicule par l'arrière, était située derrière le compartiment moteur. Les deux autres tours étaient situées à l'avant et au milieu du char. Le canon le plus puissant était monté sur une grande tourelle moyenne. Les Japonais ont utilisé cet armement et ce schéma d'aménagement sur leur prochain char moyen. "Type 95" est apparu en 1935 et a même été construit en petite série. Cependant, un certain nombre de caractéristiques de conception et d'exploitation ont finalement conduit à l'abandon des systèmes multi-tourelles. Tous les autres véhicules blindés japonais étaient soit équipés d'une tourelle, soit gérés avec une cabine de mitrailleur ou un bouclier blindé.
Le premier char moyen japonais, appelé 2587 "Chi-i" (parfois appelé "char moyen n° 1")
Tracteur spécial
Après avoir abandonné l'idée d'un char à plusieurs tours, l'armée et les concepteurs japonais ont commencé à développer une autre direction des véhicules blindés, qui sont finalement devenus la base de toute une famille de véhicules de combat. En 1935, un char léger / petit "Type 94", également connu sous le nom de "TK" (abréviation de "Tokubetsu Keninsha" - littéralement "tracteur spécial"), a été adopté par l'armée japonaise. Initialement, ce char d'un poids au combat de trois tonnes et demie - de ce fait, il est répertorié comme un coin dans la classification européenne des véhicules blindés - a été développé comme un véhicule spécial pour le transport de marchandises et l'escorte de convois. Cependant, au fil du temps, le projet est devenu un véhicule de combat léger à part entière. La conception et la disposition du char Type 94 sont devenues plus tard classiques pour les véhicules blindés japonais. Le corps du "TK" était assemblé sur un cadre constitué de coins en tôles laminées, l'épaisseur maximale de l'armure était égale à 12 millimètres de la partie supérieure du front. Le fond et le toit étaient trois fois plus minces. Dans la partie avant de la coque, il y avait un compartiment moteur avec un moteur à essence Mitsubishi Type 94 d'une capacité de 35 chevaux. Un moteur aussi faible était suffisant pour une vitesse de seulement 40 km/h sur autoroute. La suspension du char a été conçue selon le schéma du major T. Hara. Quatre galets de chenille par chenille étaient fixés par paires aux extrémités de l'équilibreur, qui, à son tour, était monté sur le corps. L'élément amortisseur de la suspension était un ressort hélicoïdal installé le long de la carrosserie et recouvert d'une enveloppe cylindrique. De chaque côté, le train d'atterrissage était équipé de deux de ces blocs, tandis que les extrémités fixes des ressorts étaient au centre du train d'atterrissage. L'armement du "Special Tractor" consistait en une mitrailleuse Type 91 de calibre 6,5 mm. Le projet Type 94 a été un succès dans l'ensemble, même s'il présentait un certain nombre de lacunes. Tout d'abord, les réclamations étaient causées par une protection faible et des armes insuffisantes. Une seule mitrailleuse de calibre carabine n'était une arme efficace que contre un ennemi faible.
"Type 94" "TK" capturé par les Américains
"Type 97" / "Te-Ke"
Les termes de référence du prochain véhicule blindé impliquaient des niveaux de protection et de puissance de feu plus élevés. Puisque la conception du "Type 94" avait un certain potentiel en termes de développement, le nouveau "Type 97", alias "Te-Ke", en est en fait devenu sa profonde modernisation. Pour cette raison, la suspension et la conception de la coque Te-Ke étaient presque complètement similaires aux unités correspondantes du Type 94. En même temps, il y avait quelques différences. Le poids au combat du nouveau char est passé à 4,75 tonnes, ce qui, combiné à un nouveau moteur plus puissant, pourrait entraîner des changements majeurs dans l'équilibrage. Pour éviter de trop solliciter les roues avant, le moteur OHV a été placé à l'arrière du réservoir. Le moteur diesel à deux temps développait une puissance allant jusqu'à 60 ch. Dans le même temps, une augmentation de la puissance du moteur n'a pas entraîné d'amélioration des performances de conduite. La vitesse du Type 97 est restée au niveau du char TK précédent. Le déplacement du moteur vers la poupe a nécessité un changement dans la disposition et la forme de l'avant de la coque. Ainsi, grâce à l'augmentation des volumes libres dans le nez du réservoir, il a été possible de rendre le poste de travail du conducteur plus ergonomique avec une « timonerie » plus confortable faisant saillie au-dessus des tôles frontale et supérieure de la coque. Le niveau de protection du Type 97 était légèrement supérieur à celui du Type 94. Maintenant, le corps entier a été assemblé à partir de feuilles de 12 mm. De plus, la partie supérieure des côtés de la coque avait une épaisseur de 16 millimètres. Cette caractéristique intéressante était due aux angles d'inclinaison des feuilles. Le frontal étant situé à un angle plus important par rapport à l'horizontale que les parois latérales, des épaisseurs différentes ont permis d'offrir le même niveau de protection sous tous les angles. L'équipage du char "Type 97" était composé de deux personnes. Ils n'avaient pas d'appareils d'observation spéciaux et n'utilisaient que des emplacements d'observation et des sites d'observation. Le poste de travail du commandant de char était situé dans le compartiment de combat, dans la tour. Il avait à sa disposition un canon de 37 mm et une mitrailleuse de 7, 7 mm. Le canon de type 94 avec un boulon de coin a été chargé manuellement. Des munitions de 66 obus perforants et à fragmentation étaient empilées le long des côtés, à l'intérieur de la coque du char. La pénétration d'un projectile perforant était d'environ 35 millimètres à une distance de 300 mètres. La mitrailleuse coaxiale "Type 97" avait plus de 1700 cartouches.
Type 97 Te-Ke
La production en série de chars de type 97 a commencé en 1938-39. Avant sa fin en 1942, environ six cents véhicules de combat ont été assemblés. Apparu à la toute fin des années trente, "Te-Ke" a réussi à participer à presque tous les conflits militaires de cette époque, des batailles en Mandchourie aux opérations de débarquement en 1944. Au début, l'industrie ne pouvait pas faire face à la production du nombre requis de chars, il était donc nécessaire de les répartir entre les unités avec beaucoup de soin. L'utilisation du "Type 97" dans les batailles s'est déroulée avec un succès variable: un blindage faible n'offrait pas de protection contre une partie considérable de la puissance de feu de l'ennemi, et son propre armement ne pouvait pas fournir la puissance de feu requise et la portée de tir efficace. En 1940, une tentative a été faite pour installer une nouvelle arme avec un canon plus long et le même calibre sur le Te-Ke. La vitesse initiale du projectile a augmenté de cent mètres par seconde et a atteint un niveau de 670-680 m/s. Néanmoins, au fil du temps, l'insuffisance de cette arme est également devenue évidente.
Type 95
Un développement ultérieur du thème des chars légers était "Type 95" ou "Ha-Go", créé un peu plus tard "Te-Ke". En général, c'était une suite logique des voitures précédentes, mais ce n'était pas sans de sérieux changements. Tout d'abord, la conception du train d'atterrissage a été modifiée. Sur les machines précédentes, le galet jouait également le rôle d'un rouleau compresseur et pressait la chenille au sol. Sur "Ha-Go", ce détail a été élevé au-dessus du sol et la piste a acquis une forme plus familière pour les chars de cette époque. La conception de la coque blindée est restée la même - le cadre et les tôles laminées. La plupart des panneaux avaient une épaisseur de 12 millimètres, ce qui maintenait le même niveau de protection. La base de la centrale électrique du char "Type 95" était un moteur diesel six cylindres à deux temps d'une capacité de 120 ch. Cette puissance du moteur, malgré le poids au combat de sept tonnes et demie, a permis de maintenir et même d'augmenter la vitesse et la maniabilité du véhicule par rapport aux précédents. La vitesse maximale de "Ha-Go" sur l'autoroute était de 45 km/h.
L'arme principale du char Ha-Go était similaire à celle du Type 97. C'était un canon de 37 mm Type 94. Le système de suspension du canon a été réalisé de manière assez originale. Le canon n'était pas fixé de manière rigide et pouvait se déplacer à la fois verticalement et horizontalement. Grâce à cela, il était possible de diriger grossièrement le canon en tournant la tourelle et d'ajuster la visée à l'aide de ses propres mécanismes de rotation. Les munitions du canon - 75 cartouches unitaires - ont été placées le long des murs du compartiment de combat. L'armement supplémentaire du Type 95 était au début deux mitrailleuses de 6, 5 mm Type 91. Plus tard, avec la transition de l'armée japonaise vers une nouvelle cartouche, leur place a été prise par des mitrailleuses de type 97 de calibre 7,7 mm. L'une des mitrailleuses était installée à l'arrière de la tourelle, l'autre dans une installation pivotante dans la tôle avant de la caisse blindée. De plus, sur le côté gauche de la coque, il y avait des embrasures pour le tir des armes personnelles de l'équipage. L'équipage du Ha-Go, pour la première fois dans cette lignée de chars légers, était composé de trois personnes: un chauffeur mécanicien, un technicien tireur et un chef tireur. Les tâches du technicien-mitrailleur comprenaient le contrôle du moteur et le tir de la mitrailleuse avant. La deuxième mitrailleuse était contrôlée par le commandant. Il chargea également le canon et tira depuis.
Le premier lot expérimental de chars "Ha-Go" a été assemblé en 1935 et a immédiatement été envoyé aux troupes pour une opération d'essai. Dans la guerre avec la Chine, en raison de la faiblesse de l'armée de cette dernière, les nouveaux chars japonais n'ont pas eu beaucoup de succès. Un peu plus tard, lors des batailles de Khalkhin Gol, l'armée japonaise réussit enfin à tester le Type 95 dans une véritable bataille avec un ennemi digne de ce nom. Ce contrôle se termina tristement: presque tous les « Ha-Go » que possédait l'armée de Kwantung furent détruits par les chars et l'artillerie de l'Armée rouge. L'un des résultats des batailles sur Khalkhin Gol a été la reconnaissance par le commandement japonais de l'insuffisance des canons de 37 mm. Pendant les combats, les BT-5 soviétiques, équipés de canons de 45 mm, ont réussi à détruire les chars japonais avant même qu'ils ne s'approchent de la portée d'une défaite confiante. De plus, les formations blindées japonaises comprenaient de nombreux chars de mitrailleuses, ce qui n'a clairement pas contribué au succès des batailles.
"Ha-Go" capturé par les troupes américaines sur l'île d'Io
Plus tard, les chars "Ha-Go" se sont affrontés avec l'équipement et l'artillerie américains. En raison de la différence significative de calibres - les Américains utilisaient déjà des canons de char de 75 mm avec puissance et force - les véhicules blindés japonais subissaient souvent de lourdes pertes. À la fin de la guerre du Pacifique, les chars légers de type 95 étaient souvent convertis en postes de tir fixes, mais leur efficacité était également faible. Les dernières batailles avec la participation du "Type 95" ont eu lieu pendant la troisième guerre civile en Chine. Les chars capturés ont été transférés à l'armée chinoise, l'URSS envoyant les véhicules blindés capturés de l'Armée populaire de libération et les États-Unis - le Kuomintang. Malgré l'utilisation active du "Type 95" après la Seconde Guerre mondiale, ce char peut être considéré comme assez chanceux. Sur les plus de 2 300 chars construits, une douzaine et demie ont survécu à ce jour sous la forme d'expositions muséales. Plusieurs dizaines d'autres chars endommagés sont des attractions locales dans certains pays asiatiques.
"Chi-Ha" moyen
Peu de temps après le début des tests du char Ha-Go, Mitsubishi a présenté un autre projet qui remonte au début des années trente. Cette fois, le bon vieux concept TK est devenu la base d'un nouveau char moyen appelé Type 97 ou Chi-Ha. Il convient de noter, cependant, que Chi-Ha avait peu en commun avec Te-Ke. La coïncidence de l'indice de développement numérique était due à des problèmes bureaucratiques. Néanmoins, l'affaire ne s'est pas faite sans emprunt d'idées. Le nouveau "Type 97" avait la même configuration que les véhicules précédents: un moteur à l'arrière, une transmission à l'avant et un compartiment de combat entre eux. La conception Chi-Ha a été réalisée à l'aide d'un système de cadre. L'épaisseur maximale des tôles de coque roulées dans le cas du Type 97 est passée à 27 millimètres. Cela a permis une augmentation significative du niveau de protection. Comme la pratique l'a montré plus tard, la nouvelle armure plus épaisse s'est avérée beaucoup plus résistante aux armes ennemies. Par exemple, les mitrailleuses lourdes américaines Browning M2 ont frappé avec confiance les chars Ha-Go à des distances allant jusqu'à 500 mètres, mais elles n'ont laissé que des bosses sur le blindage Chi-Ha. Une réservation plus solide a conduit à une augmentation du poids de combat du char à 15, 8 tonnes. Ce fait a nécessité l'installation d'un nouveau moteur. Au début du projet, deux moteurs ont été envisagés. Les deux avaient la même puissance de 170 ch, mais étaient développés par des firmes différentes. En conséquence, le moteur diesel Mitsubishi a été choisi, ce qui s'est avéré un peu plus pratique en production. Et la possibilité d'une communication rapide et pratique entre les concepteurs de chars et les ingénieurs moteurs a fait l'affaire.
Compte tenu des tendances actuelles dans le développement des chars étrangers, les concepteurs de Mitsubishi ont décidé d'équiper le nouveau Type 97 d'armes plus puissantes que celles des chars précédents. Un canon de 57 mm Type 97 a été installé sur la tourelle rotative. Comme dans le "Ha-Go", le canon pouvait pivoter sur les tourillons non seulement dans le plan vertical, mais aussi dans le plan horizontal, dans un secteur de 20° de large. Il est à noter que la visée fine du canon horizontalement a été réalisée sans aucun moyen mécanique - uniquement par la force physique du tireur. Le guidage vertical a été réalisé dans le secteur de -9° à + 21°. Les munitions standard des canons contenaient 80 obus explosifs et 40 obus perforants. Munitions perforantes pesant 2, 58 kg par kilomètre percé jusqu'à 12 millimètres de blindage. À la moitié de la distance, le taux de pénétration a augmenté d'une fois et demie. Les armes supplémentaires "Chi-Ha" consistaient en deux mitrailleuses "Type 97". L'un d'eux était situé à l'avant de la coque et l'autre était destiné à la défense contre une attaque par derrière. La nouvelle arme a forcé les constructeurs de chars à opter pour une autre augmentation de l'équipage. Désormais, il se composait de quatre personnes: un chauffeur-mécanicien, un tireur, un chargeur et un commandant-tireur.
En 1942, sur la base du Type 97, le char Shinhoto Chi-Ha a été créé, qui différait du modèle original avec un nouveau canon. Le canon de 47 mm de type 1 a permis d'augmenter la charge de munitions à 102 obus et, en même temps, d'augmenter la pénétration du blindage. Le canon d'une longueur de calibres 48 a accéléré le projectile à des vitesses telles qu'il pouvait pénétrer jusqu'à 68-70 millimètres de blindage à une distance allant jusqu'à 500 mètres. Le char mis à jour s'est avéré plus efficace contre les véhicules blindés et les fortifications ennemies, dans le cadre desquelles la production en série a commencé. De plus, une partie considérable des plus de 700 "Shinhot Chi-Ha" fabriqués ont été convertis lors de la réparation à partir de simples chars "Type 97".
L'utilisation au combat du « Chi-Ha », lancé dès les premiers mois de la guerre sur le théâtre d'opérations du Pacifique, a jusqu'à un certain temps montré une efficacité suffisante des solutions utilisées. Cependant, au fil du temps, lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, qui avaient déjà des chars tels que le M3 Lee dans leurs troupes, il est devenu clair que tous les chars légers et moyens disponibles au Japon ne pouvaient tout simplement pas les combattre. Pour vaincre de manière fiable les chars américains, des coups précis étaient nécessaires sur certaines parties d'entre eux. Ce fut la raison de la création d'une nouvelle tourelle avec un canon de type 1. D'une manière ou d'une autre, aucune des modifications du "Type 97" ne pouvait rivaliser à armes égales avec l'équipement de l'ennemi, des USA ou de l'URSS. En tenant compte de cela, sur environ 2 100 unités, seuls deux chars Chi-Ha complets ont survécu à ce jour. Une douzaine d'autres ont survécu dans un état endommagé et sont également des pièces de musée.
