Fin décembre 2019, la nouvelle est apparue dans les médias américains que l'assemblage de l'avion expérimental X-59 QueSST serait achevé d'ici la fin de 2020, et le premier vol d'un avion unique pourrait avoir lieu en 2021. L'unicité du projet réside dans le fait que l'avion X-59 QueSST pourra passer en mode de vol supersonique "silencieusement". Selon les développeurs de la société Skunk Works (une division de Lockheed Martin), le niveau de bruit lors du franchissement du mur du son ne dépassera pas le bruit de la porte de la voiture en cours de fermeture.
Projet X-59 QueSST NASA et Lockheed Martin
Dans l'histoire de l'aviation mondiale, il n'y avait que deux avions de passagers supersoniques en série. Il s'agit du Tu-144 soviétique et du Concorde anglo-français. Après l'achèvement de l'exploitation de ce dernier en 2003, toute l'aviation de passagers dans le monde n'est représentée que par des avions de ligne subsoniques. Il semble que la situation puisse changer très bientôt. 17 ans après la fin de l'exploitation du Concorde, le sujet des vols passagers supersoniques redevient d'actualité. Et aux États-Unis, la NASA est prête à investir des centaines de millions de dollars dans des projets visant à améliorer les capacités de tels aéronefs.
Les travaux sur le projet d'un nouvel avion, désigné X-59 QueSST (Quiet Supersonic Transport), ont débuté en 2016. L'avion est développé dans le cadre d'une collaboration entre la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis et Lockheed Martin Corporation. Une précision importante: le X-59 QueSST n'est pas un prototype d'avion de passagers et ne transportera jamais de passagers à l'avenir. Il s'agit d'un avion expérimental, démonstrateur de technologies, qui est créé dans le cadre de la résolution d'un problème spécifique pour réduire le niveau sonore de l'aviation supersonique.
Actuellement, les États-Unis imposent des restrictions sur les vols d'avions supersoniques au-dessus des zones peuplées, principalement en raison du niveau de bruit élevé. Le nouvel avion devrait résoudre ce problème et aider à réviser les règles établies, en donnant une seconde chance à ces paquebots.
Comme on l'a appris fin décembre 2019, le projet de création de l'avion X-59 QueSST est entré dans la dernière ligne droite. Il est prévu d'achever l'assemblage de la machine d'ici la fin de 2020, et le premier vol de l'avion expérimental pourrait avoir lieu en 2021. Dans ce cas, à l'avenir, l'avion expérimental survolera spécialement les zones peuplées. Au cours de ces vols, les données de bruit seront extraites du sol et les résidents locaux seront interrogés pour connaître leur réaction au bang sonique et le niveau de bruit émis par l'avion X-59. Les premiers tests sont prévus dans le désert de Mojave en Californie, où tout un réseau de microphones sensibles d'une longueur de près de 50 kilomètres sera installé au sol.
On sait que l'assemblage de l'avion est effectué à l'usine Skunk Works de Palmdale (Californie). Le coût total des travaux sur le projet est ouvert et est de 247.500.000 $. La NASA souligne le fait que le X-59 QueSST est le premier avion expérimental habité de la société (X-aircraft) au cours des trois dernières décennies.
Caractéristiques de l'avion X-59 QueSST
L'assemblage de l'avion X-59 QueSST est déjà en cours et devrait être achevé d'ici la fin de 2020. D'ici là, l'usine de Palmdale prévoit d'achever l'assemblage du fuselage, des ailes, de l'empennage et l'intégration de tous les principaux systèmes, y compris le système innovant de surveillance du poste de pilotage. Un système inhabituel est nécessaire car l'avion a un cône de nez très allongé et pointu, ce qui limite considérablement la vue vers l'avant du pilote. Pour résoudre ce problème, une caméra avec une résolution 4K et un angle de vue de 33 par 19 degrés sera installée dans le nez de l'avion.
On ne sait pas grand-chose sur les caractéristiques techniques de l'avion expérimental. La vitesse de vol maximale sera de 1510 km/h. La tâche d'établir des records pour les développeurs n'en vaut pas la peine, et pour atteindre leurs objectifs, cette vitesse est plus que suffisante. Dans le même temps, l'avion pourra voler à une altitude d'environ 17 000 mètres. On sait que l'avion expérimental sera équipé d'un turboréacteur General Electric F414-GE-100 (poussée 98 kN). L'équipage de l'avion sera composé d'une personne.
La masse maximale au décollage du X-59 QueSST sera d'environ 14 700 kg. La longueur maximale de l'avion est de plus de 29 mètres, l'envergure est d'un peu plus de 9 mètres et la hauteur maximale est d'environ 4,3 mètres. L'avion utilisera un train d'atterrissage rétractable à trois colonnes, qui a été emprunté au chasseur F-16. Les éléments du cockpit sont tirés de l'avion d'entraînement supersonique Northrop T-38 Talon.
Selon les développeurs, le son d'un avion expérimental passant le mur du son lors de la transition vers la vitesse de vol supersonique et le vol lui-même à la vitesse supersonique sera beaucoup plus silencieux que celui des avions existants. Pour l'auditeur au sol, le son ressemblera au coup habituel d'une porte de voiture fermée, et non au coup de tonnerre. Diverses sources indiquent que le niveau de bruit sera de 60 à 75 dB. C'est un ordre de grandeur inférieur à celui de tous les avions supersoniques modernes, qui, lorsqu'ils sont passés en supersonique, provoquent un véritable "boum sonique", dont les ondes atteignent la surface de la terre. À l'avenir, les Américains prévoient d'utiliser les technologies éprouvées de l'aviation civile pour créer de nouveaux avions de ligne supersoniques qui permettront de réviser la règle sur l'interdiction des vols d'avions supersoniques au-dessus des zones peuplées.
Pour réaliser un vol supersonique silencieux, les concepteurs utilisent une conception d'avion spécialement conçue. L'avion met en évidence visuellement le fuselage long et étroit et la conception aérodynamique "canard" utilisée. Tout cela devrait contribuer à réduire le niveau de bruit. De plus, les ingénieurs de Skunk Works ont accordé une grande attention à la géométrie de l'aile de l'avion et installeront des filtres spéciaux réducteurs de bruit autour du moteur.
Expérimental X-59 QueSST développé par les créateurs du U-2 et du SR-71 Blackbird
Skunk Works est responsable du développement de l'avion expérimental X-59 QueSST. Il est à noter que cette division de la société Lockheed Martin se spécialise depuis de nombreuses années dans les développements secrets dans l'intérêt de l'US Air Force. Ce sont les spécialistes de cette société qui se sont engagés dans le développement de deux des avions de reconnaissance américains les plus célèbres de l'histoire de l'aviation - le Lockheed U-2 et le SR-71 Blackbird. La même société a participé à la création des chasseurs américains de cinquième génération F-22 Raptor et F-35 Lightning II.
Dès le début de son existence, Skunk Works, anciennement connue sous le nom de division Advanced Development Project de Lockheed, s'est positionnée comme une division de développement prometteuse. Cela ne nie en rien le volet civil et commercial déclaré du nouveau projet. Mais un doute s'installe. L'avion expérimental X-59 QueSST peut être un produit à double usage; certaines des technologies testées peuvent ensuite être transférées à l'aviation militaire.
On ne peut prétendre que les technologies testées dans le cadre de ce projet ne seront pas utilisées à l'avenir lors de la création d'avions modernes de reconnaissance à haute altitude ou d'avions de combat. Il est vrai que cela n'a pas beaucoup de sens non plus d'en parler avec une certitude absolue. Il n'y a tout simplement aucune confirmation officielle de cela.
Dans le même temps, l'idée de créer un avion de passagers supersonique moderne circule également en Russie, mais uniquement au niveau des conversations. Auparavant, en janvier 2018 et février 2019, le sujet de la création d'un paquebot supersonique avait été évoqué par le président russe Vladimir Poutine.
