Les deux premières tentatives de libération de Kharkov (janvier 1942 et mai 1942) se sont soldées par un échec et dans le « chaudron de Barvenkovo ». Après la défaite des Allemands à Stalingrad, les troupes allemandes reculèrent vers l'ouest sans offrir de résistance sérieuse. Dans l'euphorie des victoires, la direction soviétique a décidé que les troupes allemandes avaient subi une défaite écrasante et qu'elles ne représentaient plus un danger sérieux. Le quartier général a considéré que les troupes soviétiques étaient capables de mener de sérieuses opérations offensives d'envergure stratégique et a décidé pour la troisième fois de mettre en œuvre l'obsession de vaincre l'ennemi dans la région de Kharkov et d'atteindre le Dniepr, en encerclant et en éliminant le groupe sud des Allemands, les poussant vers la mer d'Azov et la mer Noire.
Plans et état des forces des parties adverses
En fait, les prévisions du commandement soviétique étaient loin de la réalité, les troupes allemandes n'avaient pas encore perdu leur pouvoir, le commandement allemand maîtrisait la situation et envisageait des options pour arrêter l'offensive des troupes soviétiques et livrer une contre-attaque contre eux.
Le commandant du groupe d'armées Don (plus tard Sud) Manstein a vu le principal danger dans la possibilité de couper le groupe de forces sud du Dniepr à la mer d'Azov et a estimé qu'il était nécessaire de renforcer le groupement de Kharkov et de retirer le groupe sud à une nouvelle ligne défensive le long de la rivière Mius.
Staline a approuvé le 23 janvier le plan proposé par l'état-major général pour les opérations "Star" et "Skip". L'opération Zvezda a été menée par les forces de l'aile gauche du front de Voronej sous le commandement de Golikov en coopération avec la 6e armée du front sud-ouest sous le commandement de Vatoutine et prévoyait une frappe massive de chars en direction de Kharkov et plus loin Zaporozhye afin de libérer la région industrielle de Kharkov et de créer des opportunités favorables d'offensive vers le Donbass.
L'opération "Jump" a été menée par les forces du Front sud-ouest et prévoyait l'encerclement et la destruction des troupes allemandes dans la zone comprise entre le Seversky Donets et le Dniepr, la libération du Donbass, l'accès au Dniepr dans la région de Zaporozhye et le élimination du groupement sud-allemand.
Le coup principal a été porté par les troupes du front de Voronej avec les forces des 38e, 60e et 40e armées et le 18e corps de fusiliers distinct. Sur le flanc gauche, la 6e armée du front sud-ouest a interagi avec eux, renforcée par la 3e armée de chars de Rybalko, le 6e corps de cavalerie, trois divisions de fusiliers et d'autres formations et unités de la réserve du commandement suprême. L'objectif général de l'opération était la capture de Koursk, Belgorod, la percée des formations de chars et de cavalerie à l'arrière du groupe ennemi de Kharkov et son encerclement. Il était prévu d'avancer le front de Voronej d'environ 150 km, suivi d'une offensive sur Poltava.
Les troupes du front de Voronej étaient opposées par la 2e armée allemande (7 divisions d'infanterie contre les 38e et 60e armées soviétiques) et le groupe d'armées de Lanz. Les troupes soviétiques avançant sur Kharkov comptaient jusqu'à 200 000 personnes, elles étaient opposées au groupe d'armées allemand "Lanz" comptant jusqu'à 40 000 personnes, qui a obtenu une supériorité significative sur l'ennemi, en particulier presque trois fois dans les chars.
Dans le même temps, le commandement soviétique n'a pas accordé d'importance à l'information selon laquelle les 40e, 48e et 57e corps de chars allemands n'avaient pas été vaincus et qu'un nouveau corps de chars SS sous le commandement de l'Obergruppenführer Hausser, composé de divisions de chars d'élite " Leibstandarte Adolf Hitler "," Tête de mort " et " Reich ".
Début des opérations Star et Leap
La première à commencer le 29 janvier 1943 fut l'opération Jump, avec une offensive de la 6e armée contre l'aile droite du groupe d'armées Lanz dans la région de Kupyansk. Le 6 février, la rivière Oskol a été forcée et les troupes ont atteint le flanc droit de la rivière Seversky Donets, Kupyansk, Izyum et Balakleya ont été prises et la 6e armée a avancé de 127 kilomètres.
L'opération Zvezda a commencé le 2 février par une offensive des troupes du front de Voronej, la 3e armée blindée (2 corps de chars, 5 divisions de fusiliers, 2 brigades de chars, 2 divisions de cavalerie) a attaqué Kharkov par l'est, la 69e armée (4 divisions) et la 40e armée (1 corps de chars, 6 divisions de fusiliers, 3 brigades de chars) ont avancé à travers Belgorod. Au nord, la 38e armée avance sur Oboyan et la 60e armée avance sur Koursk.
Le 9 février, les troupes des 40e et 60e armées ont pris Koursk et Belgorod et se sont précipitées du nord à Kharkov, de l'est à Volchansk jusqu'à la ville où la 69e armée a percé, du sud-est, la 3e armée de chars de Rybalko s'est déplacée à Kharkov en interaction avec le 6e corps de cavalerie. Cependant, l'avancée de la 3e armée Panzer vers Kharkov a été stoppée le 5 février, à 45 km à l'est de Kharkov, par la SS Panzer-Grenadier Division "Reich".
Les troupes des fronts de Voronej et du sud-ouest ont reçu l'ordre, sans tenir compte du soutien logistique, de percer les formations de combat de l'ennemi en retraite et d'atteindre le Dniepr avant le début du dégel printanier. L'exécution d'un tel ordre a souvent entraîné des conséquences tragiques. Ainsi, près du village de Malinovka sur la rive est du Seversky Donets, une unité d'infanterie a été lancée au combat sans le soutien de chars et d'artillerie. Les Allemands l'ont plaqué au sol avec des tirs d'artillerie et n'ont pas donné l'occasion d'avancer et de battre en retraite. Dans le gel du 20e degré, plus d'un millier de soldats ont simplement gelé dans les tranchées avec des armes à la main et n'ont pas pu être sauvés. Après le soutien des chars, le Severskiy Donets fut néanmoins forcé et le 10 février, ils capturèrent Chuguev.
Libération de Kharkov
Les troupes soviétiques ont continué à développer l'offensive, contournant Kharkov par le nord et le sud. En général, la 40e armée a mené une opération pour encercler Kharkov, avançant par le nord et la contournant en même temps par le nord-ouest et l'ouest. Ayant ressenti un point faible dans la défense allemande, elle a été percée par le sud et le 6e corps de cavalerie, qui n'a été retenu par personne, a été introduit dans la percée.
Lanz regroupa ses formations pour la défense de Kharkov par l'est et le nord-est, ordonna aux unités de la division du Reich de se retirer sur la rive ouest du Seversky Donets et créa un groupe mobile pour une contre-attaque contre le 6e corps de cavalerie qui avait franchi le contournement Kharkov.
Une véritable menace de capitulation planait sur Kharkov. Hitler a émis un ordre interdisant la reddition de la ville et le 6 février s'est rendu personnellement à Zaporozhye et a exigé que le maréchal Manstein renforce les mesures pour la défense de Kharkov.
Manstein a évalué la situation dans ce secteur du front d'une manière complètement différente. Il croyait objectivement qu'il était impossible de tenir Kharkov, il fallait retirer les troupes au sud vers une nouvelle ligne de défense le long de la rivière Mius, permettre aux troupes soviétiques d'avancer autant que possible vers l'ouest et le sud-ouest, les frapper dans le les flanquer et les détruire. Il a à peine convaincu Hitler qu'il avait raison, et il a approuvé le "plan Manstein".
Au sud et au sud-est de Kharkov, les troupes de la 3e armée blindée ont reçu la tâche de capturer les positions de départ pour l'assaut de la ville. Le 11 février, les formations de la 3e armée blindée se sont battues aux approches orientales de la ville, le 6e corps de cavalerie a été chargé de former une barrière à l'ouest de la ville, interceptant les routes menant de Kharkov à l'ouest et au sud-ouest.
L'entrée en bataille le 12 février du 5e corps blindé de Kravchenko a considérablement accéléré l'offensive de la 40e armée, et déjà le 13 février ses unités ont libéré Dergachi et sont entrées dans la périphérie de Kharkov. Le corps du général Kravchenko fait irruption dans une vaste brèche et atteint rapidement la région d'Olchany, au nord-ouest de Kharkov. Le 14 février, les détachements avancés du corps avaient déjà atteint la région de Lyubotin et Bogodukhov, contournant profondément Kharkov. Le corps a poursuivi l'offensive et le 23 février a libéré Akhtyrka, le point le plus éloigné à l'ouest.
Les deux fronts soviétiques ont poursuivi leur offensive réussie, continuant à grimper de plus en plus loin dans le "sac" préparé par Manstein. Les renseignements soviétiques n'ont pas fonctionné et n'ont pas révélé le danger menaçant les troupes. A la mi-février, le commandement allemand était enfin convaincu que le coup principal des troupes soviétiques était porté en direction de Zaporozhye à travers la brèche entre la 1ère armée Panzer au sud et le groupe Lanz au nord afin de s'emparer les traversées du Dniepr. Les troupes allemandes ont terminé les préparatifs pour la mise en œuvre du "plan Manstein" et étaient prêtes à frapper sur le flanc.
Lanz a tenté de vaincre le 6e corps de cavalerie au sud de Kharkov, mais l'activité de la 40e armée de Moskalenko ne lui a pas permis d'éliminer la menace de contourner le flanc droit du groupe d'armées. Alors que les combats les plus durs se déroulaient dans les rues de Kharkov, une partie importante de la division du Reich continuait à se battre contre le 6e corps de cavalerie au sud de la ville. L'avancée du corps de cavalerie a finalement été stoppée dans la zone de Novaya Vodolaga, et le 13 février, le corps de cavalerie a été chassé de cette zone.
La situation à Kharkov à midi le 14 février est devenue critique pour les Allemands, l'encerclement de la ville était presque complet. Des groupes de chars soviétiques ont franchi les lignes défensives du nord, du nord-ouest et du sud-est et ont atteint la périphérie de la ville. La route de ravitaillement Kharkov - Poltava a été traversée par l'artillerie soviétique. Le 15 février, les troupes de la 3e armée de chars soviétique, des 40e et 69e armées (un total de 8 brigades de chars, 13 divisions de fusiliers) ont lancé un assaut sur Kharkov dans trois directions. Les troupes soviétiques ont été opposées par deux divisions SS allemandes - "Reich" et "Adolf Hitler". Dans l'anneau autour de la ville, il n'y avait qu'un seul petit passage au sud-est.
Hitler a continué à insister pour garder Kharkov. Sous la menace d'un encerclement, le commandant du SS Panzer Corps Hausser, peu enclin à participer au nouveau « Stalingrad », ordonna à ses unités de quitter la ville, malgré l'interdiction catégorique d'Hitler.
Il était presque impossible d'arrêter le repli qui avait commencé. Malgré l'ordre de tenir Kharkov « jusqu'au dernier homme », les unités du corps de Hausser se sont retirées de Kharkov, faisant une percée vers le sud-ouest. Les chars ouvrent la voie aux grenadiers, l'artillerie, les canons antiaériens et les sapeurs couvrent les flancs, assurant le repli du groupement vers la région de la rivière Uda. À la fin de la journée du 15 février, les troupes de la 40e armée ont nettoyé les parties sud-ouest, ouest et nord-ouest de la ville de l'ennemi. Depuis l'est et le sud-est, une partie des divisions de la 3e armée blindée est entrée à Kharkiv. Selon les souvenirs des Kharkovites qui ont survécu à l'occupation, les troupes soviétiques sont entrées dans la ville épuisées et fatiguées, il y avait peu de matériel, l'artillerie était traînée non seulement par des chevaux, mais même par des bœufs.
Après avoir reçu un rapport selon lequel le SS Panzer Corps avait désobéi à ses ordres, Hitler était furieux. Quelques jours plus tard, le commandant du groupe de forces de Kharkov, le général Lanz, a été remplacé par le général Kempf des forces blindées, et ce groupe de forces a reçu le nom officiel de "Groupe d'armées Kempf".
Contre-attaque de Manstein
Hitler est arrivé au siège de Manstein à Zaporozhye le 18 février. À la suite de réunions de deux jours, il a été décidé d'abandonner les tentatives de retour de Kharkov. Hitler a donné à Manstein le feu vert pour mener une opération visant à encercler la 6e armée soviétique et le groupe de chars de Popov. Le Führer autorise une retraite stratégique importante et accepte de céder la région orientale de Donetsk jusqu'à Mius.
Le groupe opérationnel "Hollidt" avec des batailles s'est retiré du Seversky Donets vers la position moins étendue de Miusskaya, où il était censé fournir un front continu. Les formations de la 1re armée blindée sous le commandement du général Mackensen ont été transférées aux Seversky Donets pour renforcer l'aile nord du groupe d'armées. Du Lower Don, la 4e armée panzer de Gotha a été déployée au nord sur l'aile ouest du groupe d'armées Don jusqu'à la zone comprise entre le Seversky Donets et la boucle du Dniepr. Manstein préparait un groupement de troupes pour une contre-attaque afin d'exclure la sortie des troupes soviétiques vers le Dniepr dans la région de Krementchoug, ce qui leur ouvre la voie à la Crimée elle-même.
Staline et le haut commandement soviétique étaient convaincus que les armées de Manstein se retiraient sur tout le front et le retrait de la force opérationnelle Hollidt du Seversky Donets était considéré comme une preuve directe de cela et rien ne pouvait empêcher la catastrophe allemande entre le Seversky Donets et le Dniepr.. De plus, toutes les données du renseignement indiquaient que l'ennemi évacuait la région de Seversky Donets et retirait ses troupes à travers le Dniepr.
Manstein a vu à travers le plan de Staline avec son opération risquée pour couper le groupe sud de la Wehrmacht et a décidé de jouer avec lui, créant l'illusion d'une retraite massive et concentrant les troupes pour une attaque de flanc.
Pendant ce temps, les unités avancées du groupe de chars de Popov, à la suite d'un raid à Krasnoarmeyskoye, ont coupé la voie ferrée Dnipropetrovsk-Stalino et se sont retrouvées à une soixantaine de kilomètres de Zaporojie, menaçant le cœur industriel du bassin de Donetsk.
Le 19 février, Manstein a ordonné à la 4e armée Panzer de lancer une contre-offensive pour détruire la 6e armée soviétique, qui avançait à travers Pavlograd vers Dnepropetrovsk, et au groupe d'armées Kampf pour bloquer la voie de l'avance soviétique vers le Dniepr depuis le nord via Krasnograd. et Krementchoug. À l'aube du 20 février, des unités du 1er SS Panzer Corps et du 48e Panzer Corps passent à l'offensive contre les troupes du front sud-ouest, et la division SS Reich frappe profondément le flanc de la 6e armée soviétique.
Avec le soutien de l'aviation, les corps de chars avancent rapidement et le 23 février, des unités du 1er SS Panzer Corps et du 48e Panzer Corps fusionnent à Pavlograd et encerclent de manière fiable deux chars soviétiques et un corps de cavalerie, qui se dirigeaient vers Dniepropetrovsk et Zaporozhye..
Le général Popov, dans la nuit du 20 au 21 février, a demandé la sanction de Vatoutine pour le retrait de son groupe de chars, mais n'a pas obtenu son consentement, et il n'y avait désormais aucun moyen de sauver les troupes encerclées. Ce n'est que le 24 février que Vatoutine a finalement réalisé toute l'étendue de l'illusion et compris le plan de Manstein, qui permettait aux troupes soviétiques des deux fronts de s'engager dans des batailles, de se retrouver sans réserves, et ce n'est qu'alors de lancer une contre-attaque.. Maintenant, Vatoutine ordonna à la hâte au groupe d'armées de suspendre l'offensive et de passer sur la défensive. Mais il était trop tard, le groupe de chars de Popov était complètement vaincu et la 6e armée était dans une situation désespérée, ses grandes parties étaient coupées et encerclées. Le groupe de Popov a tenté de percer vers le nord, mais ils n'avaient que quelques chars sans carburant ni munitions, il n'y avait pas non plus d'artillerie et les Allemands ont arrêté cette tentative.
Pour alléger la position de ses armées, Vatoutine demande au quartier général d'intensifier les opérations offensives dans le secteur sud du front de Mius. Mais ces opérations se sont également soldées par un échec complet, des parties du 4e corps mécanisé qui ont percé les positions allemandes à Matveyev Kurgan ont été encerclées et presque entièrement détruites ou capturées, et des parties du 8e corps de cavalerie, qui ont percé la ligne de front, à Debaltsev furent également encerclés, vaincus et faits prisonniers.
Les unités avancées des troupes allemandes, supprimant les derniers centres de résistance dans la région de Krasnoarmeyskoye, le 23 février avec un large front, circulant autour de Barvenkovo, se sont déplacées vers le nord et l'ouest et ont poursuivi les unités soviétiques en retraite. L'initiative est finalement passée aux Allemands et les troupes soviétiques n'ont pas eu l'occasion d'établir une nouvelle ligne de défense. Le 25 février, les divisions Reich et Totenkopf occupent Lozovaya au cours de combats acharnés.
Avec une avance rapide, le Panzer Corps de Hoth a poursuivi les troupes soviétiques en retraite, encerclées et détruites avant qu'elles n'atteignent le Seversky Donets. À la suite de la percée du front soviétique, le commandement allemand a eu une chance de reprendre la ligne le long du Seversky Donets et d'aller à l'arrière du groupement soviétique dans la région de Kharkov.
Au soir du 28 février, le 40e Panzer Corps était déjà sur un large front dans la région de Seversky Donets au sud d'Izyum, dans des positions qu'il avait quittées en janvier lors de l'offensive hivernale des troupes soviétiques. Le Panzer Group de Popov, la puissante formation avancée du front, a tout simplement cessé d'exister. Elle est partie sur le champ de bataille entre Krasnoarmeisky et Izium 251 chars, 125 canons antichars, 73 canons lourds et des milliers de morts.
Trois divisions du SS Panzer Corps ont été réorientées le 28 février pour prendre des mesures contre la 3 TA de Rybalko. A coups convergents, ils ont pris en compte le groupement soviétique dans le triangle de la rivière Kegichevka - Krasnograd - Berestovaya. Le 6e corps de cavalerie, les 12e et 15e corps panzer, les 111e, 184e et 219e divisions d'infanterie, comptant environ 100 000 personnes, ont été encerclés. Déjà encerclés, ils reçoivent l'ordre de se retirer et à l'aube du 3 mars, ils se dirigent vers une percée au nord en direction de Taranovka. Ayant subi de lourdes pertes en hommes et en matériel, une partie des troupes échappe à l'encerclement, le reste se rend le 5 mars. Après avoir quitté l'encerclement, ils ont été envoyés à l'arrière pour se reformer, car ils ont subi de lourdes pertes. Après avoir vaincu la 3e Armée Panzer, les Allemands ouvrent la voie à Kharkov.
Le 3 mars, les troupes du front sud-ouest ont achevé le retrait sur la rive est de la rivière Seversky Donets, formé un front solide sur la ligne Balakleya - Krasny Liman et arrêté les opérations offensives ennemies.
Pendant trois semaines de combats, le commandement soviétique a subi des pertes terribles, les 6e et 69e armées soviétiques, la 3e armée de Panzer et le groupe de Panzer de Popov ont été pratiquement vaincus. Six corps blindés, dix divisions de fusiliers et une demi-douzaine de brigades distinctes ont été éliminés ou ont subi de lourdes pertes. Ce fut une victoire fantastique pour Manstein. La plus grande menace pour le front oriental allemand depuis le début de la campagne en 1941 et la menace de la destruction complète du groupe sud ont été écartées. Les conséquences de la défaite des Allemands à Stalingrad ont également été éliminées.
Livraison de Kharkov
L'objectif stratégique le plus tentant pour les Allemands était Kharkov, et ils ont décidé de le mettre en œuvre. Les troupes allemandes ont lancé une offensive sur Kharkov le 4 mars depuis une direction sud. Le Hausser SS Panzer Corps (3 divisions) et le 48e Panzer Corps (2 Panzer et 1 divisions motorisées) ont attaqué les restes de la 3e Armée Panzer et des 40e et 69e armées. Sous l'assaut des Allemands, les troupes soviétiques commencèrent le 7 mars à se replier sur Kharkov. Après la défaite du groupe de frappe de la 3e armée blindée, le Hausser SS Panzer Corps visait à contourner la ville par l'ouest et atteignit le 8 mars la périphérie ouest.
Le 9 mars, Manstein donne l'ordre de prendre Kharkov. La division Leibstandarte devait attaquer la ville par le nord et le nord-est, la division Reich par l'ouest. La division Totenkopf doit couvrir le secteur offensif contre les attaques soviétiques du nord-ouest et du nord. La tâche était également de couper la route Kharkov-Chuguev et d'empêcher l'arrivée de renforts.
Sur ordre de Hausser, Kharkov a été bloqué à l'ouest et au nord par les divisions "Leibstandarte" et "Reich", qui ont commencé à se déplacer avec de violents combats vers la gare pour démembrer les défenses de la ville. Ils décidèrent de prendre la ville non par une offensive frontale, mais en coupant les défenseurs de la ville de la possibilité de recevoir des renforts du nord et de l'est. À Kharkov, le 14 mars, trois divisions de fusiliers, la 17e brigade du NKVD et deux brigades de chars distinctes ont été encerclées.
À partir du 12 mars, de violents combats de rue ont commencé dans la ville, qui ont duré quatre jours. Les soldats soviétiques opposent une résistance opiniâtre, notamment aux intersections, face aux blindés allemands équipés de fusils antichars. Les tireurs d'élite ont tiré depuis les toits, infligeant de lourdes pertes à la main-d'œuvre. En fin de journée du 13 mars, les deux tiers de la ville étaient déjà aux mains des troupes allemandes, principalement les quartiers nord, tandis que la résistance des défenseurs des villes ne faiblit pas.
Au cours du 15 mars, les combats dans la ville étaient toujours en cours, la division Leibstandarte a effectué un balayage de la ville principalement dans ses régions du sud-est. La division SS Totenkopf a percé jusqu'à Chuguev dans la nuit du 14 mars et, malgré une résistance active, a nettoyé la ville le 15 mars.
Vatoutine a ordonné de quitter Kharkov le 15 mars, alors que la garnison de la ville était démembrée en deux parties distinctes. Le général Belov, chargé de la défense de la ville, décide de percer au sud-est, entre Zmiyev et Chuguev. La percée a été réalisée dans l'ensemble avec succès, s'étant échappés de la ville et ayant parcouru 30 kilomètres avec des batailles, les défenseurs ont traversé le Seversky Donets et, le 17 mars, ont rejoint les forces du front.
Le général Hausser, qui a quitté la ville il y a quatre semaines malgré les ordres catégoriques d'Hitler, a remporté cette bataille pour Kharkov en six jours et l'a de nouveau capturée. Cela a permis au SS Panzer Corps de tourner vers le nord et de lancer une offensive contre Belgorod, qu'il n'y avait personne à défendre et qui est tombé le 18 mars. Les unités soviétiques n'ont pas pu reprendre Belgorod avec des contre-attaques, et à partir du 19 mars, il y a eu une pause sur tout le front en raison du dégel printanier.
À la suite des combats du 4 au 25 mars, les troupes du front de Voronej reculèrent de 100 à 150 km, ce qui conduisit à la formation du "saillant de Koursk", où une gigantesque bataille eut lieu en juillet 1943. La troisième tentative de libération de Kharkov s'est également terminée tragiquement, la ville est restée sous les Allemands et la défaite des troupes soviétiques a éclipsé leur défaite à Stalingrad. Cette victoire rendit la foi des troupes de la Wehrmacht à leurs propres capacités, et les troupes soviétiques attendaient maintenant avec impatience la campagne d'été à venir, instruites par l'amère expérience des batailles précédentes sur ce secteur du front.
