Depuis le début des années quarante, l'industrie de défense américaine s'est activement engagée dans la création de nouvelles installations d'artillerie automotrice avec diverses armes. Des chars moyens et des véhicules d'autres classes ont été utilisés comme base pour ces véhicules blindés. En particulier, plusieurs véhicules de combat prometteurs, dont des canons automoteurs, ont été créés sur la base du char léger M24 Chaffee. Tous les projets de telles machines n'ont pas atteint la production de masse et n'ont pas pu entrer dans les troupes, mais certains développements se sont avérés très fructueux. Ainsi, l'un des premiers de la série était le M41 Howitzer Motor Carriage ACS, également connu sous le nom non officiel de Gorilla.
Il est à noter que le canon automoteur M41 HMC n'est pas apparu dans l'immédiat. Les termes de référence pour la création d'un canon automoteur prometteur avec un armement d'obusier de 155 mm sont apparus à la fin de 1942, mais le projet n'a pas été immédiatement approuvé par les militaires. Conformément aux exigences, un ACS prometteur était censé pouvoir accompagner les formations de chars et les soutenir par le feu. Le châssis du char léger M5 Stuart a été proposé comme base pour le nouveau véhicule blindé. Il devait être équipé d'un obusier de type M1 et d'un ensemble d'équipements nécessaires.
Le projet d'un canon automoteur prometteur a été désigné T64. Le développement d'une nouvelle voiture n'a pas pris longtemps: la conception préliminaire avait déjà été approuvée le 42 décembre. Bientôt, tous les travaux de conception restants ont été achevés, ce qui a permis de procéder à la construction et aux essais de nouveaux équipements. Selon les rapports, dans le projet T64, il a été proposé d'utiliser les idées d'aménagement de base déjà élaborées dans le cadre du projet M12 GMC ACS. Par exemple, pour libérer de l'espace pour placer un support de canon, il était prévu de transférer le moteur du réservoir de base de la poupe à la partie centrale de la coque.
Prototype M41 HMC au musée d'Aberdeen. Photo Wikimedia Commons
Au cours des premiers mois de 1943, le premier prototype du SPG T64 est entré en essais et, dans l'ensemble, a bien fonctionné. Le châssis existant du char de série ne présentait pas de défauts importants, ce qui pourrait ouvrir la voie au nouveau canon automoteur aux troupes. Cependant, le ministère de la Guerre en a décidé autrement. Il y avait une proposition de développer le soi-disant. Light Combat Team est une famille de véhicules blindés à usages divers, construits sur la base d'un châssis commun. Afin d'atteindre les performances maximales possibles, il a été décidé de construire une nouvelle famille basée sur le nouveau char léger M24 Chaffee.
Fin 1943, un nouveau projet est lancé sous la désignation T64E1, dont le but est de transférer l'unité d'artillerie de la base T64 sur un nouveau châssis de char. Dans le même temps, le châssis du char M24 aurait dû être repensé de manière appropriée. Les travaux sur le nouveau projet ont commencé en janvier 44 et, en raison d'un certain nombre de circonstances, ont duré jusqu'à la fin de l'année. La conception du T64E1 ACS n'a été achevée qu'en décembre.
Le véhicule blindé Chaffee avait une configuration typique des chars américains de l'époque. À l'avant de la coque, des unités de transmission ont été installées et le compartiment de contrôle a été localisé. Un moteur était monté à l'arrière, relié à la transmission à l'aide d'un long arbre d'hélice. Ce dernier, à son tour, a eu lieu sous le plancher du compartiment de combat. Il était impossible de conserver une disposition similaire lors de l'installation d'un canon de 155 mm, de sorte que les auteurs des projets T64 et T64E1 ont eu recours à des modifications de conception importantes qui avaient déjà été testées sur des véhicules antérieurs dotés d'armes similaires. En raison de l'absence d'une tourelle avec des armes, le moteur a été déplacé vers la partie centrale de la coque, raccourcissant l'arbre d'hélice. Cette méthode a libéré un grand volume à l'arrière de la coque, qui a été donné sous le compartiment de combat ouvert.
Le corps des canons automoteurs, comme dans le cas du char de base, était constitué de pièces de blindage d'une épaisseur de 15 à 38 mm. Selon d'autres sources, l'épaisseur maximale du blindage automoteur ne dépassait pas 12, 7 mm. Le T64E1 a conservé les caractéristiques de base de la carrosserie de base, mais a reçu quelques nouvelles unités. La projection frontale était protégée par trois tôles inclinées. Le compartiment moteur central était recouvert d'un toit horizontal. À l'arrière, les tôles frontales et latérales de la cabine étaient fournies. En raison de la disposition correcte des unités, le bas de la coque était le sol du compartiment de combat. En outre, le corps avait une feuille de poupe pliante connectée à l'ouvre-porte.
Canon automoteur arrière. Photo Aviarmor.net
Le prometteur canon automoteur T64E1 était équipé de deux moteurs à essence Cadillac 44T24 de 110 ch installés au milieu de la coque. Grâce à l'arbre de transmission, deux coupleurs hydrauliques, deux réducteurs planétaires, un double différentiel, un multiplicateur de gamme et une boîte de vitesses manuelle, le couple moteur était transmis aux roues motrices avant. Afin de simplifier et de réduire les coûts de production en série, il a été décidé de ne pas modifier radicalement la composition de la centrale. En fait, seul l'emplacement du moteur a changé, en raison de la nécessité d'installer de nouvelles armes.
Le châssis du char de base M24 Chaffee est passé au T64E1 ACS sans aucune modification. De chaque côté de la coque, il y avait six roues doubles avec suspension à barre de torsion individuelle. De plus, certaines roues étaient équipées d'amortisseurs supplémentaires. En raison du diamètre relativement petit des roues, la branche supérieure de la voie était supportée par quatre rouleaux (de chaque côté). Les roues motrices étaient situées à l'avant de la coque, les guides étaient à l'arrière. La voie du châssis se composait de 86 chenilles de 586 mm de large.
Dans le compartiment arrière de la coque, il a été proposé de monter des râteliers pour les munitions et un support pour un canon. Pour simplifier la conception, ces deux produits ont été combinés en une unité commune. Un râtelier avec des cellules pour les munitions était connecté au fond et aux côtés de la coque, et un support de canon était situé sur son couvercle. A l'aide d'entraînements manuels, le calcul pouvait orienter le canon de 20° 30' vers la gauche ou 17° vers la droite de l'axe du véhicule horizontalement, et les angles de guidage vertical étaient limités à -5° et + 45°. Dans les cellules du rack du compartiment de combat, il y avait de la place pour 22 plans de chargement de bouchons séparés.
L'obusier M1 de 155 mm (également connu sous le nom de M114) a été proposé comme arme principale pour le T64E1. Ce pistolet était équipé d'un canon rayé de calibre 24,5 et avait une culasse à piston. Le canon était monté sur des dispositifs de recul hydropneumatiques. Pour une utilisation avec l'obusier M1, plusieurs types d'obus étaient proposés, à fragmentation hautement explosive, fumigène, chimique, éclairant, etc. La vitesse initiale maximale des projectiles a atteint 564 m / s, la portée de tir maximale était d'environ 14, 95 km.
Vue avant droite schématique du M41 HMC. Figurine M24chaffee.com
Dans le compartiment de combat, il a également été proposé de transporter des armes supplémentaires pour l'autodéfense, composées de deux mitraillettes Thompson et de trois carabines M1. Une mitrailleuse fixe n'était pas fournie pour la tourelle.
Comme d'autres canons automoteurs de conception américaine de l'époque, construits sur le châssis de chars existants, la prometteuse machine T64E1 ne pouvait pas tirer en mouvement. Pour le tir, il fallait prendre position et se fixer dessus. Pour maintenir le véhicule blindé en place, il a été proposé d'utiliser un ouvreur d'alimentation. Ce dispositif se composait de deux poutres de support et d'une lame avec des butées pour s'enfouir dans le sol. Compte tenu de l'expérience des projets précédents, l'ouvre-porte n'était pas équipé d'un entraînement hydraulique, mais d'un treuil manuel. Une fois arrivé à la position, l'équipage a dû abaisser l'ouvre-porte puis le reculer en l'enfouissant dans le sol. Avant de quitter la position, il fallait avancer, puis relever l'ouvre-porte.
L'équipage du canon automoteur T64E1 devait être composé de cinq personnes: le conducteur, le commandant et trois artilleurs. Pour des raisons évidentes, tous les membres d'équipage ont participé au tir de l'arme principale.
En raison de la préservation des unités principales du véhicule blindé de base, la taille et le poids du canon automoteur prometteur différaient peu du char Chaffee. La longueur des canons automoteurs atteignait 5,8 m, la largeur 2,85 m, la hauteur - environ 2,4 m. Le poids au combat atteignait 19,3 tonnes.
Schéma M41 HMC, vue arrière gauche. Figurine M24chaffee.com
La préservation de la centrale électrique de base, ainsi qu'une légère augmentation du poids de la machine, ont permis d'obtenir des caractéristiques de mobilité suffisamment élevées. La vitesse du canon automoteur sur l'autoroute a atteint 55 km / h, la plage de croisière a atteint 160 km. Il restait possible de surmonter divers obstacles avec des paramètres au niveau du char M24.
Pour le travail en commun avec le T64E1 ACS, plusieurs types de transporteurs de munitions ont été proposés. Initialement, il était prévu d'utiliser un transporteur de type T22E1 basé sur le T64E1 avec des canons automoteurs. Dans la partie arrière du T22, il y avait des casiers pour stocker les munitions. À l'avenir, il a été décidé d'abandonner le T22E1 et d'utiliser les nouvelles machines M39. Dans la pratique, outre les canons automoteurs, non seulement des véhicules à chenilles spécialisés étaient souvent utilisés, mais aussi des camions ordinaires.
L'utilisation du châssis fini a non seulement affecté la vitesse de développement du projet, mais a également réduit le temps requis pour la construction du prototype. Les travaux de conception ont été achevés au début de l'hiver 1944 et en décembre, le premier prototype des prometteurs canons automoteurs T64E1 avec des obusiers a été assemblé. Bientôt, la voiture est passée à des tests, où elle a montré l'exactitude des solutions choisies et a également confirmé les caractéristiques calculées. Le prototype a été testé à l'Aberdeen Proving Ground.
L'échantillon présenté était entièrement conforme aux exigences et après les tests, il a été mis en service. L'ordre de mise en service est signé le 28 juin 1945. Le canon automoteur a reçu la désignation officielle M41 Howitzer Motor Carriage. Peu de temps après le début des opérations, le nouvel équipement militaire, comme d'autres véhicules blindés avant lui, a reçu un surnom non officiel: Gorilla ("Gorilla"). Peut-être que ce surnom était dans une certaine mesure lié au nom non officiel du M12 ACS, également connu sous le nom de "King Kong".
Utilisation de combat de canons automoteurs, le rack du compartiment de combat est clairement visible. Photo Aviarmor.net
Sans attendre la fin des tests, l'armée américaine a signé le premier contrat de fourniture de véhicules T64E1/M41. Déjà en mai 45, une commande pour la production de 250 canons automoteurs en série avait été reçue par Massey-Harris, qui était engagé dans la construction de chars légers M24 Chaffee. Ce fait a permis dans une certaine mesure de simplifier et d'accélérer la construction de canons automoteurs.
Le processus bien établi de production de chars a permis à l'entrepreneur de commencer immédiatement à construire de nouveaux canons automoteurs. Cependant, jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale, seuls 85 nouveaux types de véhicules de combat ont été fabriqués. Plus tard, le début de la production n'a pas permis aux "Gorilles" d'entrer en guerre, mais les troupes ont quand même commencé à maîtriser la nouvelle technologie. Selon un certain nombre de sources, après la fin de la guerre, il a été décidé d'abandonner la construction ultérieure de canons automoteurs. L'armée a remis 85 véhicules construits et la production du reste a été annulée.
Un certain nombre de HMC M41 ont été transférés par les États-Unis vers des pays étrangers. Il existe des informations sur le transfert d'un canon automoteur à l'armée britannique, qui était censée le tester et l'étudier. De plus, certaines des machines construites ont été envoyées en France, où elles ont été mises en service et exploitées pendant un certain temps, jusqu'à l'apparition d'une nouvelle technique d'une classe similaire.
L'ACS M41 Howitzer Motor Carriage est apparu trop tard pour entrer dans la Seconde Guerre mondiale. Néanmoins, le monde était toujours agité, à cause duquel cette technique était toujours en mesure de participer aux hostilités. En 1950, la plupart des M41 ont été envoyés en Corée pour participer à la guerre qui y a commencé. Malgré le nombre relativement petit, les canons automoteurs ont été activement utilisés dans tous les secteurs du front et ont fourni une solution à part entière aux tâches assignées. Comme prévu au stade du développement, les supports d'artillerie automoteurs ont clairement démontré leurs avantages par rapport aux canons tractés.
ACS M41 au Musée chinois. Photo The.shadock.free.fr
L'intensité de l'opération des Gorilles en Corée est bien illustrée par le fait que c'est précisément une telle technique, qui faisait partie du 92e bataillon d'artillerie de campagne, qui a tiré deux coups "anniversaire" sur l'ennemi, soit 150 000 et 3 000 000 durant la campagne. Dans le même temps, les formations d'artillerie armées du M41 subissent quelques pertes. Au moins un de ces canons automoteurs en relativement bon état est même devenu un trophée ennemi.
La guerre de Corée a été le premier et le dernier conflit armé dans la carrière du M41 HMC ACS. L'exploitation de cette technique s'est poursuivie jusqu'au milieu des années cinquante, après quoi elle a été considérée comme peu prometteuse. En raison de l'obsolescence morale et physique du châssis et des armes, l'utilisation ultérieure du Gorilla ACS n'avait pas de sens. Dans la seconde moitié des années cinquante, tous les véhicules disponibles de ce type ont été mis hors service. La plupart sont allés au recyclage.
Selon les rapports, seuls deux supports d'artillerie automoteurs du type M41 Howitzer Motor Carriage ont survécu à ce jour. L'un d'eux - selon certains rapports, il s'agit du premier prototype - est conservé au Museum of the Aberdeen Proving Ground. Un autre exemplaire se trouve au Musée de la guerre de Pékin (Chine). Probablement, cette machine a été utilisée pendant la guerre de Corée et est devenue un trophée des troupes chinoises, après quoi elle a été transférée au musée.
