Au lieu de lancer des satellites avec des fusées, n'est-il pas plus facile de les tirer avec un canon super puissant ? C'est cette approche que les développeurs du projet HARP ont presque mis en œuvre dans la pratique, et après eux - Saddam Hussein lui-même.
L'idée de livrer une cargaison en orbite à l'aide d'un canon a d'abord été proposée par Newton. Son traité Principia Matematica contient, entre autres, la célèbre illustration d'un canon au sommet d'une montagne tirant un boulet de canon parallèlement à la surface de la terre. Expliquant les principes de la mécanique orbitale, le scientifique a expliqué: si vous donnez au noyau l'accélération nécessaire, il ne tombera jamais sur la Terre et tournera autour d'elle pour toujours. Cette expérience de pensée est à la base du roman « De la Terre à la Lune », écrit par Jules Verne au XIXe siècle: l'écrivain envoie ses héros sur la Lune à l'aide d'un gigantesque canon. Bien sûr, pendant longtemps, personne n'a considéré de tels projets autrement qu'un jeu d'imagination.
Contrairement à une fusée, un projectile tiré d'un canon perd constamment de la vitesse en raison de la résistance de l'air. Cela signifie que pour se lancer dans l'espace, sa vitesse initiale doit être vraiment colossale, qui est associée à une gigantesque accélération - en milliers de g - au début du voyage, qui menace de transformer toute la charge utile en gâteau. De plus, la charge de poudre à canon qui serait nécessaire pour donner au projectile une telle accélération déformerait le canon d'une épaisseur même très impressionnante.
Au début du 20e siècle, les capacités de l'artillerie ont commencé à croître. Une poudre à canon sans fumée a été inventée qui pouvait brûler progressivement, accélérant le projectile le long d'une courbe plus plate. En fait, cette découverte importante signifiait que la portée du tir pouvait être augmentée presque indéfiniment - en allongeant le canon et en augmentant la charge de poudre. Cela ouvrit l'ère des gigantesques mécanismes d'artillerie (et non moins des moyens cyclopéens de protection contre eux). Le Paris Cannon de trente mètres, construit par les Allemands en 1918, tirait un obus pesant plus de 100 kg avec une vitesse initiale de 6 000 km/h, et pouvait tirer sur des cibles à une distance de 126 km. Le vol lui-même a duré trois bonnes minutes, tandis qu'au sommet de sa trajectoire, le projectile a atteint une altitude de 42 km.
Des canons à très longue portée ont également été construits pendant la Seconde Guerre mondiale, mais même alors, il est devenu évident que les avions sont beaucoup plus efficaces pour lancer des charges explosives sur de longues distances. Par conséquent, le développement des superguns s'est arrêté, se rapprochant du point où le lancement d'obus dans l'espace est devenu une tâche réalisable.
Au début des années 1960, le jeune physicien américain Gerald Bull a été capturé par l'idée de livrer une cargaison en orbite à l'aide de canons. Ayant réussi à convaincre les autorités américaines de ses perspectives, il a mis à sa disposition plusieurs canons de 406 mm (16 pouces) déclassés, ainsi que des fonds pour le développement correspondant. Le projet a été désigné HARP (High Altitude Research Project). Pour le tir, l'équipe de Gerald Bull a utilisé un projectile Marlet spécialement conçu (qui a un calibre légèrement plus petit que le canon). En plus du dispositif d'étanchéité, ou "chaussure", largué après être sorti du canon, le projectile avait un compartiment cargo et des stabilisateurs. Lors des tests, l'une des modifications du projectile a été lancée à une hauteur maximale de 180 km. C'est-à-dire pour se rapprocher de la résolution du problème du tir de petits objets en orbite proche de la Terre.
A titre expérimental, principalement des sondes atmosphériques, ainsi que divers composants des futurs satellites - capteurs, batteries, modules de systèmes électroniques et de propulsion, etc. ont été placés dans les soutes des projectiles. Le projet a abouti au développement du projectile Martlet 2G-1 équipé d'un propulseur de fusée. Avec son aide, il serait possible de lancer jusqu'à deux kilogrammes de charge utile en orbite au moyen d'un tir d'un simple canon d'artillerie. Cependant, à la veille des essais Martlet 2G-1, le financement de la recherche a été soudainement coupé.
Néanmoins, c'est HARP qui est devenu le premier et, semble-t-il, le seul projet dans lequel une personne a presque réussi à lancer une charge utile dans l'espace en tirant avec un canon ordinaire. Et le chef de projet Gerald Bull est allé travailler pour Saddam Hussein et a travaillé pendant plusieurs années à la création du colossal canon 1000 mm Babylon. Telle que conçue par le créateur, la charge de 9 tonnes était censée livrer 600 kg de fret à une distance allant jusqu'à 1000 km, et un projectile avec un accélérateur à réaction aurait doublé cette distance. Cependant, l'œuvre n'était pas destinée à s'arrêter: en 1990, Gerald Bull, qui avait « pris contact avec les méchants », a été tué. L'énorme tronc de 156 mètres du projet Babylon rouille encore au milieu d'une fosse spécialement creusée dans le désert irakien.
