Les astronomes du monde entier n'arrêtent pas leurs observations du vol d'Apophis, un astéroïde, qui, après un certain temps, s'approchera d'une très petite distance de la Terre.
Il y a plusieurs années, la nouvelle de ce rapprochement a beaucoup excité le public, mais de nos jours, les gens ne s'en souviennent pratiquement plus. Mais les experts s'en souviennent bien.
Pour la première fois, un astéroïde dangereux a été découvert par des astronomes américains de l'observatoire national de Keith Peak, situé en Arizona. Son nom parle de lui-même, car l'astéroïde s'appelait Apophis, et c'est ainsi qu'on appelait l'ancien dieu grec de la destruction et des ténèbres. Ce dieu était représenté comme un énorme serpent destructeur qui vivait dans le monde souterrain et à partir de là, tentait de détruire le Soleil, pendant qu'il effectuait une transition nocturne. Il convient de noter que le choix d'un tel nom pour un astéroïde est tout à fait justifié et traditionnel, car dès le début, tous les corps célestes étaient appelés les noms des anciens dieux, et ce n'est qu'alors qu'ils ont commencé à les appeler les noms de vrais personnages historiques.
Les scientifiques ont découvert que l'astéroïde croise l'orbite proche de la Terre tous les sept ans et qu'à chaque nouvelle "visite", il réduit de plus en plus la distance à la planète. Selon les experts, Apophis approchera une distance d'un peu plus de 35 000 kilomètres en avril 2029 et pourrait entrer en collision avec la Terre en 2036.
Un peu plus tôt, début 2011, lors de l'une des conférences scientifiques tenues à Moscou, un employé de l'Université d'État de Saint-Pétersbourg, Leonid Sokolov, a même nommé la date la plus probable de la collision, à savoir le 13 avril 2036. Dans le même temps, les scientifiques n'ont pas encore été en mesure de déterminer exactement où se trouvera le point de collision. Néanmoins, certaines hypothèses sont avancées par Boris Shustov, directeur de l'Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de Russie. Selon lui, l'astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre dans la zone de l'Oural, le long de la frontière de la Russie, de la Mongolie et du Kazakhstan, à travers les eaux de l'océan Pacifique, les territoires d'Amérique centrale, les eaux atlantiques et jusqu'à la côte africaine. De plus, il n'est pas si facile de prédire avec précision l'orbite d'un astéroïde. Le fait est qu'il y a l'effet Yarkovsky, dont l'essence est l'existence d'une force petite mais efficace. Elle se manifeste par le fait que d'un côté l'astéroïde émet plus de chaleur que de l'autre. Lorsqu'un astéroïde se détourne du Soleil, il commence à émettre de la chaleur accumulée dans les couches supérieures. Ainsi, une petite force réactive apparaît, qui agit dans le sens opposé au flux de chaleur. Les scientifiques ne suggèrent même pas comment exactement cet effet peut affecter la trajectoire d'Apophis, dont on ne sait pratiquement rien - ni la vitesse de rotation, ni la direction de l'axe le long duquel il tourne. Mais ce sont ces paramètres qui sont nécessaires pour déterminer l'effet Yarkovsky.
Mais les scientifiques russes sont pressés de rassurer le public, affirmant que la probabilité d'une grève est très faible, elle est d'environ 1 sur 100 mille. La raison de cette confiance des scientifiques dans la sécurité relative d'Apophis pour la Terre réside dans le fait qu'ils ont pu déterminer plus précisément son orbite. Dans le même temps, les scientifiques n'excluent pas le fait que même s'il n'y a pas de collision en 2036, cela pourrait bien se produire dans les années suivantes. Dans le même temps, les astronomes russes s'appuient sur les résultats des recherches de la NASA, selon lesquelles environ 11 collisions avec la planète sont attendues ce siècle, et 4 de ces collisions pourraient se produire avant 2050.
Si, néanmoins, une collision d'Apophis et de la Terre se produit, l'humanité est en danger de mort. Malgré le fait que l'astéroïde lui-même soit petit (son diamètre est d'environ 270-320 mètres), l'impact d'un objet d'une masse de plusieurs dizaines de millions de tonnes sur la surface de la planète à une vitesse énorme (environ 50 mille kilomètres par heure) peut provoquer une explosion dont la puissance sera égale à 506 mégatonnes. Ainsi, en cas de "contact", l'énergie de l'explosion peut être comparée à la détonation de toutes les armes nucléaires qui existent sur la planète. Les facteurs dommageables seront similaires aux conséquences d'une explosion d'armes nucléaires, sauf qu'il n'y aura pas de rayonnement.
Dans le même temps, les scientifiques russes soutiennent que, selon les études réalisées, la probabilité de décès par collision avec un astéroïde est d'environ 1 sur 200 000.
Il convient de noter qu'aujourd'hui, plus de 830 astéroïdes potentiellement dangereux sont sous la surveillance étroite des scientifiques russes et américains, et parmi eux, il y en a aussi de plus gros qu'Apophis. Par conséquent, une collision avec l'un d'eux peut complètement détruire la planète. Selon Boris Shustov, le plus dangereux est l'astéroïde récemment découvert, avec lequel la planète pourrait entrer en collision dans huit cents ans. La seule "bonne nouvelle" est que des objets célestes de cette taille apparaissent à l'intérieur de la Terre une fois tous les dizaines de millions d'années.
Actuellement, selon les scientifiques, environ 7 000 objets célestes s'approchent de la planète Terre, dont environ un septième sont potentiellement dangereux. Dans le même temps, les astronomes américains soutiennent qu'après 2029, l'humanité aura suffisamment de temps pour déplacer légèrement Apophis de son orbite afin qu'elle ne tombe pas dans le soi-disant "puits gravitationnel", c'est-à-dire le champ qui se trouve aux approches planète et qui peut diriger un astéroïde directement sur elle. Ainsi, plusieurs méthodes ont été proposées pour décaler un objet céleste de son rasage, notamment: un impact frontal puissant, un changement d'orbite à l'aide d'un moteur-fusée utilisé comme « tracteur ». De plus, vous pouvez essayer de modifier la trajectoire de l'astéroïde en faisant exploser une charge nucléaire à sa surface.
Selon le chercheur principal de l'Institut d'astronomie de l'Académie des sciences de Russie, docteur en sciences physiques et mathématiques, Alexander Bagrov, l'humanité a aujourd'hui créé plus de 40 moyens différents pour faire face à divers objets célestes qui constituent une menace pour la planète. Les plus discutées sont deux options - la russe, qui implique le placement d'une balise radio sur un astéroïde, et l'américaine, qui implique une attaque nucléaire d'Apophis en cas d'approche critique de la Terre.
En outre, il existe d'autres développements tout aussi intéressants. Ainsi, notamment, l'Union européenne prévoit d'allouer environ 4 millions d'euros à un projet de trois ans baptisé NEO-Shield. Des scientifiques de six États participeront à ce projet, qui doivent développer divers moyens de se protéger contre des objets célestes potentiellement dangereux. Un autre certain montant (environ 1,8 million d'euros) sera alloué par des instituts de recherche européens et des entreprises liées à l'industrie aérospatiale. Soit dit en passant, ce sont ces structures qui ont activement soutenu l'initiative de l'Union européenne, car auparavant, elle n'allouait pas d'argent à de telles recherches. Le financement a coïncidé avec une réduction du budget du gouvernement américain pour l'industrie spatiale. Ainsi, du point de vue des développements théoriques, les Européens peuvent être fiers de s'être vu confier la mission honorable de sauver la planète. Mais en même temps, ce projet n'implique pas la mise en œuvre pratique des stratégies développées.
Selon les représentants de la société aérospatiale européenne Astrium, la construction d'un véritable bouclier contre les astéroïdes nécessitera des investissements importants (environ 300 millions d'euros), et les Européens ne disposent pas d'un tel montant. D'ailleurs, c'est précisément à cause du manque d'argent que le projet Don Quichotte n'a pas abouti à sa conclusion logique, dont l'essence était d'envoyer un satellite bélier à Hidalgo (un autre astéroïde dangereux) afin de changer la trajectoire de le dernier.
Les astronomes russes ne sont pas non plus à la traîne, mais leurs recherches pour détecter des objets célestes potentiellement dangereux ne sont menées que dans le cadre des travaux de recherche scientifique de l'institut de recherche scientifique. Ainsi, dans l'un des instituts de recherche russes, le Makeyev Rocket Center, deux engins spatiaux sont actuellement en cours de développement pour lutter contre les astéroïdes. L'un d'eux - "Kaissa" - est conçu pour effectuer des fonctions de reconnaissance, en particulier pour évaluer la composition chimique, la structure, la trajectoire des astéroïdes. L'autre est le Kapkan, un appareil de frappe transportant plusieurs ogives nucléaires. Rappelons que plus tôt les scientifiques du centre avaient proposé de détruire tous les objets potentiellement dangereux à l'aide d'armes nucléaires. Dans ce cas, la livraison des ogives devrait être effectuée à l'aide des lanceurs Soyouz-2 et Rus-M.
Mais encore, à l'heure actuelle, l'Amérique détient les premières positions dans l'étude des corps célestes potentiellement dangereux. Plusieurs des plus grands centres sont situés sur le territoire des États-Unis, détectant les planètes mineures et les menaces spatiales. Ainsi, ils reçoivent 99 pour cent de toutes les informations sur cette question.
Dans le même temps, des scientifiques américains tentent de bloquer l'accès d'autres États aux données de leurs recherches. Ainsi, par exemple, en 2000, ils ont interdit aux scientifiques russes d'utiliser les résultats de leurs observations de l'orbite géostationnaire, et après 9 ans - et des données sur l'observation de l'entrée de boules de feu dans l'atmosphère terrestre. Dans de telles conditions, la Russie doit simplement créer son propre programme de surveillance des objets potentiellement dangereux et s'efforcer de coopérer avec d'autres États. En outre, Roscosmos craint qu'en relation avec la prétendue collision de la Terre et d'Apophis dans le monde, une nouvelle course aux armements puisse commencer, dont le résultat final sera la création des derniers moyens de confrontation armée non seulement sur la planète, mais aussi en orbite proche de la Terre.
Si nous parlons des développements américains dans ce domaine, nous ne pouvons pas ignorer le projet, qui est unique dans son essence - le Hypervelocity Asteroid Intercept Vehicle (HAIV). Son essence réside dans la création d'un intercepteur nucléaire d'astéroïdes. En gros, on peut dire qu'il s'agit d'un programme développé par la NASA, visant à créer des technologies pour protéger la planète des conséquences possibles d'un impact d'astéroïde. HAIV lui-même est un vaisseau spatial qui, en utilisant l'énergie cinétique, peut pénétrer un astéroïde, puis une bombe nucléaire doit exploser. Ainsi, soit la destruction complète de l'objet céleste se produira, soit il sera possible de l'éloigner de la trajectoire. Dans le même temps, les débris ne seront pas dangereux pour la Terre. Cette technologie devrait devenir la plus efficace dans la lutte contre les astéroïdes - moins de dix ans avant la collision, l'appareil sera capable de répondre à une menace.
Il procédera à l'interception directe d'un corps céleste à l'instar de l'intercepteur EKV du système de défense antimissile américain. Les technologies de ralliement utilisant des systèmes optiques et de guidage dans les premières sections de la trajectoire ont été suffisamment développées, mais il existe certains problèmes. Ainsi, par exemple, si l'on tient compte du fait que la vitesse de collision de l'appareil avec un astéroïde sera d'environ 10 à 30 kilomètres par seconde, alors l'appareil n'aura pas assez d'énergie cinétique pour détruire l'astéroïde. Le fait est que les technologies modernes n'ont pas encore atteint le niveau de développement auquel un engin nucléaire pourrait exploser à grande vitesse, car lors de l'impact, les composants de cet engin seront complètement détruits et il n'y aura tout simplement pas d'explosion.
C'est pourquoi les développeurs du projet ont conçu une section de nez spéciale, qui sera détachée et qui doit percer, grosso modo, un trou dans l'astéroïde afin que l'intercepteur avec une bombe nucléaire puisse entrer en toute sécurité à l'intérieur de l'astéroïde. Si les calculs des spécialistes de la NASA sont justifiés, l'explosion nucléaire aura un rendement d'environ 6 mégatonnes.
Le projet de la société américaine SEI présente également un certain intérêt. Son essence est de lancer de petits robots sur un astéroïde. Ils doivent creuser dans la surface de l'objet, projeter la roche dans l'espace et ainsi modifier la trajectoire de son mouvement.
Autre structure américaine à but non lucratif, la Fondation B612, qui regroupe des scientifiques et anciens astronautes de la NASA, propose de lancer son télescope infrarouge dans l'espace en 2017-2018, qui recherchera et traquera des astéroïdes potentiellement dangereux. Le nom de l'association est emprunté à la littérature, à l'histoire d'A. de Saint-Exupéry "Le Petit Prince". Tous ses membres sont convaincus que les astronomes américains ne prêtent pas assez d'attention aux petits astéroïdes, préférant étudier les gros objets d'un diamètre d'au moins un kilomètre. Leur télescope, en revanche, est conçu pour suivre de petits objets célestes. Le télescope Sentinel sera en orbite proche de la Terre pendant environ 5,5 ans à une distance de 50 à 270 millions de kilomètres de la planète. Ainsi, on suppose que pendant toute la période de son séjour dans l'espace, le télescope devrait trouver environ 90 pour cent de tous les petits astéroïdes d'un diamètre de plus de 150 mètres. Plusieurs centaines de millions de dollars sont nécessaires pour mettre en œuvre le projet.
Il y a aussi des développements internationaux. Ainsi, tout récemment, une technologie de "peinture" d'objets célestes a été développée, conçue pour protéger la planète d'une menace potentielle. Des scientifiques de l'Université du Texas, en collaboration avec le Centre de recherche Ames (NASA) et le Centre des sciences du souverain d'Arabie saoudite, Abdel Aziz, ont contribué au développement de technologies anti-astéroïdes. Ils ont proposé de changer les trajectoires des astéroïdes sans utiliser d'armes nucléaires. L'essence de leur technologie est d'influencer le mouvement d'un objet céleste en changeant sa réflectivité. Pour ce faire, il est nécessaire d'appliquer de la peinture (claire ou foncée) sur la surface de l'astéroïde à l'aide d'un vaisseau spatial sans pilote spécial. Dans le même temps, l'effet Yarkovsky commencera à opérer activement. Étant donné que la force réactive qui se produit sous son influence est très faible, elle peut être considérablement augmentée à l'aide de peintures contrastées. Les scientifiques veulent essayer leur méthode sur Apophis. Au tout début de la mission, baptisée Apophis Mitigation Technology Mission (AMTM), il est prévu d'envoyer un petit officier de reconnaissance pour déterminer les paramètres de l'astéroïde. Ensuite, un vaisseau spatial équipé d'une unité de peinture électrostatique devrait se rendre à lui, qui couvrira certaines zones d'Apophis de peinture. Selon les scientifiques, cela permettra de modifier l'albédo de l'astéroïde et de dévier sa trajectoire d'environ trois degrés.
