Au milieu du XXe siècle. L'aviation embarquée de l'US Navy comprenait des avions de combat de différentes classes. Le développement d'une telle flotte d'avions a rapidement conduit à l'émergence du bombardier de pont supersonique nord-américain A-5 Vigilante, capable d'emporter des armes nucléaires. Cependant, à l'avenir, le concept de développement de la flotte a été modifié et les bombardiers ont dû être reconstruits pour un nouveau rôle.
Initiative et ordre
En 1954, North American Aviation (NAA) a commencé une étude théorique d'un avion porteur prometteur d'apparence inhabituelle. Dans une conception, il a été proposé de combiner vitesse supersonique et moyenne portée, ainsi que la capacité de transporter des armes nucléaires. L'avant-projet a confirmé la possibilité de créer une telle machine, mais a montré la nécessité d'un certain nombre de solutions avancées et audacieuses.
L'initiative du projet NAA a intéressé la Marine. Ils ont proposé des exigences supplémentaires et la société de développement les a prises en compte dans les travaux ultérieurs. À la suite de ces processus, en juillet 1955, un contrat a été émis pour le développement d'un projet à part entière et la construction d'un modèle grandeur nature. Ce travail a pris un peu plus d'un an, et en septembre 1956, ils ont signé un accord sur la construction de deux prototypes pour les essais en vol.
Conformément à la nomenclature de l'époque, le bombardier prometteur reçut la désignation A3J et le nom Vigilante ("Vigilant"). Les prototypes ont été indexés XA3J-1. Pour la première série, ils ont conservé un nom similaire, mais en ont supprimé la lettre « expérimentale » « X ». En 1962, un nouveau système de désignation a été introduit, dans lequel la première modification du bombardier a été renommée A-5A Vigilante.
La construction de deux prototypes XA3J-1 se poursuivit jusqu'à l'été 1958. Le dernier jour d'août, l'un d'eux effectua son vol inaugural. Les essais en vol ont duré plusieurs mois, se sont déroulés sans dysfonctionnements ni accidents graves, et ont également confirmé tous les avantages de la nouvelle machine. Dans le même temps, certaines lacunes ont été signalées qui devaient être corrigées avant de commencer la série. Il convient de noter qu'en 1959, l'un des prototypes s'est écrasé - mais cela n'a pas affecté le déroulement du projet dans son ensemble.
Le premier contrat de série portant sur 55 appareils a été signé en janvier 1959. À la fin de l'année, la NAA a commencé à livrer l'avion fini. La Marine a commencé à maîtriser la technologie et a également commencé à déterminer les caractéristiques maximales. En 1960-61. les pilotes de l'aéronavale ont établi plusieurs records nationaux et mondiaux.
Ainsi, le 13 décembre 1960, les pilotes Leroy Heath et Larry Monroe avec une charge de 1 tonne montent à près de 27,9 km d'altitude. Il est curieux que le plafond pratique de l'A3J-1 n'ait pas dépassé 16 km, et le record a dû être établi, se déplaçant le long d'une trajectoire balistique due à une accélération préliminaire. Cette réalisation est restée inégalée jusqu'au milieu des années soixante-dix.
Haut degré de nouveauté
L'A3J-1, ou A-5, était un avion bimoteur tout en métal à aile haute avec un nez de fuselage pointu et des prises d'air latérales de type godet. Plumage a été utilisé avec un stabilisateur tout-tournant et une quille. Le nez, l'aile et la quille avaient des mécanismes de pliage. Un look similaire, rappelant certaines autres voitures de cette période, était accompagné d'un certain nombre d'innovations importantes et intéressantes.
En plus de l'acier habituel, des alliages de titane et d'aluminium-lithium ont été activement utilisés dans la conception de la cellule. Certains éléments sont plaqués or pour refléter la chaleur. Une disposition de fuselage inhabituelle a été utilisée. Dans le centre et la queue du fuselage ont été placés le soi-disant. soute à bombes linéaire: volume cylindrique avec accès par le couvercle arrière. Dans le même temps, le fuselage a été renforcé pour s'adapter aux charges sur le crochet lors de l'atterrissage avec un aérofineur.
L'aile en flèche de l'avion a reçu des volets de grande envergure avec un système de soufflage de couche limite. Les ailerons étaient absents. Le contrôle du roulis était assuré par des spoilers et une déviation différentielle de l'empennage horizontal. Les avions étaient contrôlés par un système de contrôle de vol électrique. L'hydraulique et l'acheminement des câbles étaient redondants.
La centrale comprenait deux moteurs General Electric J79-GE-8 avec une poussée maximale d'environ. 4, 95 mille kgf et postcombustion plus de 7, 7 mille kg. Pour les moteurs et les postcombustion, deux systèmes de carburant distincts ont été utilisés, reliés à des réservoirs communs. La prise d'air du godet du moteur avait une cale mobile, contrôlée par un équipement automatique.
Le système de visée et de navigation AN/ASB-12 a été développé pour l'A3J-1. Pour la première fois dans la pratique américaine, un tel système était équipé d'un calculateur numérique. À bord se trouvaient également un radar multimode, une station optoélectronique, un système de navigation inertielle et même un indicateur d'affichage projeté du pilote à part entière sur le pare-brise. En termes d'avionique, le Vigilante était l'un des avions les plus avancés de son époque.
Le haut degré d'automatisation a permis de réduire l'équipage à deux personnes. Le pilote et le navigateur-opérateur se trouvaient dans le poste de pilotage l'un après l'autre dans les sièges éjectables nord-américains du HS-1A.
Pour la soute linéaire, une charge de combat a été développée avec le nom non officiel Stores Train. Une bombe nucléaire de dimensions autorisées était reliée à deux réservoirs de carburant cylindriques, après quoi l'ensemble du "train" a été placé dans une soute à bombes, fermée par un carénage arrière. Il a été proposé de dépenser le carburant de la soute en premier lieu. Au-dessus de la cible, le bombardier a dû jeter l'ensemble de l'ensemble.
Prévu la possibilité de suspension externe de diverses armes sous l'aile. Selon la tâche à accomplir, des bombes de divers types ou des chars suspendus pourraient être placés sur les pylônes.
L'A3J-1 / A-5A était l'un des avions embarqués les plus gros et les plus lourds des États-Unis. Il avait une longueur de 23, 3 m avec une envergure de 16, 16 m. Le poids mort de la structure atteignait 14, 9 tonnes, masse maximale au décollage - 28, 6 tonnes. Le bombardier était assez difficile du point de vue du stockage et de l'exploitation sur les porte-avions. Les unités pliables ont rendu le travail un peu plus facile.
La vitesse maximale du "Vigilant" en altitude a été déterminée à 2100 km/h, ce qui correspondait à M = 2. Le rayon de combat était de 1800 km. Portée des ferries - plus de 2900 km. Le plafond de service atteint 15,9 km. Il a été noté que lorsque la masse au décollage est limitée, le bombardier montre une bonne maniabilité et contrôlabilité. Dans le même temps, la vitesse d'atterrissage restait élevée, ce qui entraînait certains risques.
En cours de développement
Parallèlement aux tests du XA3J-1 expérimenté, la prochaine modification de l'avion était en cours de développement - le XA3J-2 ou A-5B. Ce projet impliquait une refonte de l'aile pour en améliorer les principales caractéristiques. Le fuselage a été modifié pour augmenter le volume des réservoirs de carburant. À la suite de tous les changements, la gamme de ferry avec le plein de carburant et quatre réservoirs supplémentaires (dans le fuselage et sous l'aile) a presque doublé. Nous avons également réussi à élargir la gamme d'armes compatibles.
Cependant, les perspectives de la nouvelle modification étaient remises en question - ainsi que l'avenir de la voiture de base. Au tournant des années cinquante et soixante, le Pentagone redéfinissait le rôle et les fonctions de la Marine dans le cadre de la force nucléaire. À la suite de ces processus, plusieurs décisions clés ont été prises, et l'une d'entre elles prévoyait l'abandon des bombardiers spécialisés équipés d'armes nucléaires et conventionnelles.
En 1963, la construction des bombardiers A-5A/B est annulée. À cette époque, l'industrie avait réussi à construire et à livrer plus de 55 avions de la version « A » et jusqu'à 18 avions « B » plus récents. Plusieurs escadrons d'attaque lourde (Heavy Attack Squadron ou VAH) faisant partie de l'aéronavale ont été équipés de cette technique. Les pilotes de combat ont réussi à maîtriser la nouvelle technologie et l'ont utilisée à plusieurs reprises dans diverses activités d'entraînement au combat.
Ne voulant pas perdre une plate-forme d'avion réussie, la Marine a ordonné la production d'avions de reconnaissance basés sur le bombardier. Un tel projet a été précédemment élaboré sous la désignation YA3J-3P, et les véhicules sont entrés en service avec l'indice RA-5C. La Marine a commandé 77 de ces avions, dont 69 ont été construits. Plus tard, 81 avions ont été rééquipés à partir des A-5A / B existants - expérimentaux et de série. Ce nombre comprend une commande supplémentaire de 36 appareils, destinée à reconstituer les pertes de combat et hors combat.
Dans le projet RA-5C, la soute arrière était placée sous un conteneur d'équipement de reconnaissance. Il abritait des caméras aériennes de plusieurs types avec différents modes de prise de vue, un radar à visée latérale, des équipements de guerre électronique et un réservoir de carburant. Au fur et à mesure que le service se poursuivait, la composition de ces équipements a changé plusieurs fois. L'équipement était commandé depuis le poste de travail du navigateur-opérateur. L'ensemble des améliorations a conduit à une augmentation significative du poids, qui a été compensée par les nouveaux moteurs GE J79-10.
Reconnaissance aérienne
Des avions de reconnaissance ont été produits et reconstruits jusqu'à la fin des années soixante. Parallèlement à cela, il y a eu une réorganisation des unités de combat. Les escadrons de bombardiers existants sur le Vigilant ont été rebaptisés Reconnaissance Attack Squadron ou RVAH. Nous avons également créé plusieurs nouvelles divisions de ce genre. Au total, l'US Navy comptait 10 escadrons RVAH. Neuf pouvaient effectuer des missions de combat, un autre était l'entraînement.
Depuis août 1964, des escadrons de reconnaissance participent en permanence aux opérations navales au Vietnam. Ils ont travaillé sur différents porte-avions et se sont régulièrement remplacés. C'est le RA-5C qui est devenu l'un des principaux outils de collecte de données sur la situation tactique et les positions ennemies.
En général, l'utilisation au combat de l'avion de reconnaissance RA-5C a été un succès, mais non sans pertes. Au total, nous avons dû amortir env. 30 voitures. Un a été abattu dans une bataille aérienne, trois autres ont été perdus à cause de missiles anti-aériens. L'artillerie a recruté 14 éclaireurs. Le reste a été inclus dans la liste des pertes non liées au combat - en raison de diverses pannes, accidents, etc. En particulier, trois bombardiers ont brûlé le 29 juillet 1967 dans un incendie à bord du porte-avions USS Forrestal (CV-59).
En 1974, le commandement a décidé de radier l'avion de reconnaissance RA-5C Vigilante existant en raison de l'obsolescence morale et physique. La même année, le premier des escadrons existants est dissous. La dernière unité a servi jusqu'au début de 1980, après quoi elle a également été dissoute. Dans le cadre de l'abandon du RA-5C, les tâches de reconnaissance ont été transférées à des avions plus récents de diverses modifications.
Les avions Vigilante existants ont été mis hors service car inutiles. Plus d'une douzaine de voitures ont ensuite été données à divers musées. Quelques dizaines d'autres ont été envoyées au recyclage, tandis que d'autres ont été stockées à long terme. La plupart de ces équipements ont désormais été démontés ou transformés en "objets tactiques" sur les terrains d'entraînement.
Avec une réputation controversée
Au total, env. 170 avions nord-américains A3J / A-5 Vigilante de toutes modifications. Le nombre total d'éclaireurs, construits à partir de zéro ou convertis à partir de bombardiers, a atteint 140 unités. Cela a permis la création d'un grand nombre d'escadrons spécialisés, qui ont joué un rôle important dans le développement de l'aéronavale américaine et dans l'élargissement des fonctions de la Marine.
Les Vigilante ont acquis une réputation controversée. Ils ont été loués pour leurs performances de vol élevées et leurs capacités de combat, qui ont influencé positivement les capacités des groupes de porte-avions. De plus, les avions ont montré un potentiel de modernisation élevé - après la restructuration, ils ont continué à servir, conservant tous leurs avantages.
Dans le même temps, l'avion était assez difficile à utiliser sur des porte-avions. Les difficultés et problèmes étaient liés aux dimensions de la voiture, à la complexité du pilotage au décollage et à l'atterrissage, etc. Le coût élevé de l'opération a été noté en comparaison avec d'autres équipements de la Marine. Les développements avancés, tels qu'un ordinateur de bord numérique ou le système de charge de combat original, n'ont pas toujours montré la fiabilité requise. Par exemple, il existe des cas connus où, au départ d'une catapulte, un "train" avec des chars et une bombe a arraché sa place.
Néanmoins, le North American A-5 / RA-5C Vigilante a trouvé sa place dans l'aéronavale américaine et y est resté pendant près de deux décennies, effectuant différentes tâches. En outre, ces avions ont laissé leur empreinte dans l'histoire de l'aviation américaine basée sur des porte-avions et ont en même temps directement influencé la voie de son développement ultérieur - bien que ces processus se soient poursuivis sans bombardiers spécialisés.
