En 2004, Boeing a remis le dernier des chasseurs multirôles F-15E Strike Eagle commandés à l'US Air Force, et la flotte n'a pas été reconstituée depuis. Ces dernières années, des mesures ont été prises pour mettre à jour la partie matérielle et leur résultat dans un proche avenir sera l'apparition de nouveaux avions F-15. Le budget militaire actuel permet au Pentagone d'acheter plusieurs chasseurs de la dernière modification du F-15EX.
Financement de la modernisation
Pour la première fois, des données sur le projet Boeing F-15X (plus tard la désignation F-15EX est apparue) sous sa forme actuelle ont été publiées à la mi-2018. La raison de l'apparition de ce développement était le désir de l'Air Force de mettre à jour la flotte existante d'avions tactiques. Les chasseurs F-15C/D Eagle existants ne répondent plus aux exigences actuelles et nécessitent un remplacement ou une modernisation en profondeur.
En réponse à une demande du Pentagone, Boeing a développé et présenté une nouvelle option de mise à niveau pour l'avion existant. Le projet avec les lettres X / EX a été créé sur la base du F-15QA récemment développé - une modification du F-15E pour les besoins de l'armée de l'air du Qatar. Les avions des versions QA et X / EX diffèrent du F-15E de base par un ensemble d'équipements embarqués, un ensemble d'armes, etc.
Dès décembre 2018, l'US Air Force a annoncé ses plans pour le nouveau F-15EX. Le projet de budget militaire pour l'exercice 2020 prévoyait l'achat de 12 appareils de ce type pour une valeur totale de 1,2 milliard de dollars. Les plans ultérieurs ont été révisés. Dans la prochaine version du projet de budget du projet F-15EX, seuls 1,1 milliard ont été alloués - pour l'achat de huit avions. Ce nombre comprenait deux prototypes et six unités du lot pilote. De tels plans sont apparus en mars et quelques mois plus tard ont été inclus dans la version approuvée du budget militaire.
Selon les plans mis à jour, l'armée de l'air souhaite recevoir 144 avions d'un nouveau type. En parallèle, la construction de nouvelles machines et la modernisation de celles existantes seront réalisées. On s'attend à ce que l'émergence d'un nombre important de F-15EX efface progressivement ou modernise radicalement les F-15C / D obsolètes et améliore ainsi l'état général de la flotte de chasseurs.
De vraies étapes
Après des discussions pas trop longues et la formation de plans, le Pentagone commence à mettre en œuvre ses intentions. Le 28 janvier, quelques documents sont apparus sur le portail d'approvisionnement du gouvernement américain concernant l'acquisition de nouveaux équipements aéronautiques et de leurs composants.
Le premier document stipule les plans du Pentagone pour l'avion F-15EX. L'armée de l'air entend signer un nouveau contrat avec Boeing pour renouveler sa flotte d'équipements. Le contrat appartient à la catégorie ID/IQ et ne précise pas le nombre exact d'équipements et le calendrier de sa livraison. La principale méthode de sortie de nouveaux équipements sera la modernisation des machines existantes.
Un document similaire a également été publié qui traite des problèmes liés aux centrales électriques. Le contrat de fourniture de moteurs est attribué à General Electric Aviation. Il devra fournir un certain nombre de turboréacteurs F110 envisagés par le projet F-15EX pour une durée indéterminée.
Il est à noter que les deux contrats sont préparés en pleine conformité avec la loi. Le choix d'un seul fournisseur pour chaque produit n'est pas une violation et garantit également pleinement que les exigences du client sont satisfaites.
D'ici le 7 février, Boeing et General Electric doivent donner leur réponse aux propositions du département militaire. Après cela, les négociations nécessaires auront lieu, au cours desquelles les termes du futur contrat seront déterminés. Des conventions de fourniture de matériel et autres travaux peuvent apparaître avant la fin de l'exercice en cours. Parallèlement, les financements nécessaires seront reçus, prévus par le budget actuel.
En fait, le Pentagone lance les préparatifs pour la production d'avions F-15EX. Ces mesures sont intéressantes pour plusieurs raisons. Tout d'abord, parce que le prochain projet de modernisation du chasseur F-15 en vient à la mise en œuvre pratique. Une autre raison est le calendrier d'apparition du projet et les contrats correspondants. Le dernier F-15E a été remis à l'US Air Force il y a plus de 15 ans, et le dernier contrat de ce type a été signé il y a près de 20 ans. Ainsi, la production et la modernisation en profondeur des équipements de la famille F-15 reprendront après une longue interruption record.
Avion à remplacer
Selon des données ouvertes, les États-Unis disposent actuellement d'une flotte pas trop importante de chasseurs F-15 de toutes les modifications majeures - près de 450 appareils restent en service. La plupart de ces équipements sont répertoriés dans l'armée de l'air. Un nombre important d'avions appartiennent à la Garde nationale.
Le principal opérateur du F-15C/D/E est l'United States Air Force. Dans leurs unités, il y a 89 avions F-15C, un total de 6 unités F-15D et 210 F-15E relativement nouveaux. L'aviation de la Garde nationale comprend 123 F-15C monoplaces et 17 F-15D biplaces. Les F-15E plus récents n'ont pas été transférés à la Garde nationale. Seule l'armée de l'air dispose d'équipements de cette version - environ 210 unités.
Les plans bien connus du Pentagone prévoient la mise en service de 144 avions de la nouvelle modification du F-15EX. Une partie de l'équipement requis sera construite et le reste sera converti à partir de chasseurs existants d'anciennes modifications. Le nombre exact d'avions prévus pour la construction ou la modification reste inconnu.
Les chasseurs F-15C/D obsolètes seront tout d'abord remplacés. L'armée de l'air possède moins d'une centaine de ces machines, qui ne se distinguent plus par des qualités de combat élevées. Ils seront remplacés par de nouveaux F-15EX ou reconstruits selon un design moderne, ce qui entraînera des conséquences compréhensibles. En outre, un certain nombre de nouveaux F-15E Strike Eagle seront envoyés pour modernisation - avec les mêmes résultats.
Les plans de l'armée de l'air de la Garde nationale n'ont pas encore été précisés, mais on peut supposer que cette structure n'aura pas encore à maîtriser le prometteur F-15EX. Cependant, comme cela arrive toujours, certains aéronefs d'anciennes modifications peuvent y être transférés. Au fil du temps, la Garde nationale pourra même compter sur la réception de F-15E modernes.
Au début de la discussion du projet F-15X / EX, des inquiétudes ont été exprimées quant à son impact possible sur d'autres achats en faveur de l'armée de l'air. En particulier, selon l'une des versions, pour acquérir le F-15EX, le Pentagone devrait réduire ses dépenses d'achat d'avions F-35. Des rapports récents précisent qu'aucune réduction de ce type n'est prévue. Les achats des deux combattants se feront en parallèle et sans influence mutuelle.
De manière générale, l'Armée de l'Air n'envisage pas encore de réduire le nombre de types d'équipements en service. En conséquence, dans les années à venir, les avions de chasse comprendront un certain nombre de modifications de l'avion F-15, et non du plus récent F-16, ainsi que des F-22 et F-35 modernes. Les voitures obsolètes seront réparées et modernisées, mais elles ne vont pas encore les abandonner.
Modernisation en profondeur
Le développement du nouveau projet Boeing F-15X/EX a démarré en lien avec l'obsolescence progressive des équipements existants. La version précédente du chasseur, le F-15E, a été construite jusqu'au milieu des années 2000, mais les progrès ne se sont pas arrêtés. À cet égard, dans le nouveau projet, des mesures ont été prises pour intégrer des équipements modernes et améliorer les qualités de combat.
Il diffère de son prédécesseur F-15EX par une surveillance et une détection améliorées, offrant une visibilité panoramique dans plusieurs spectres. Un radar aéroporté moderne avec AFAR est situé sous le cône de nez. Les installations embarquées peuvent être utilisées à la fois pour la détection de cibles et en conjonction avec un complexe de défense. L'équipement du cockpit a été radicalement mis à jour, ce qui simplifie le travail du pilote.
Les nouveaux moteurs GE F110 assurent des performances de vol supérieures tandis que la charge utile augmente. Ce dernier est passé de 10,4 à 13,4 tonnes. Des porte-armes universels AMBER aux capacités améliorées ont été introduits. Pour cette raison, le F-15EX peut transporter jusqu'à 22 petits missiles air-air ou jusqu'à 28 bombes SDB.
Du dessin au service
Il est à noter qu'à l'heure actuelle tous ces avantages n'existent que sur le papier. Boeing a déjà terminé la plupart des travaux de conception et, jusqu'à récemment, attendait une demande officielle du client. Le document nécessaire est paru, et dans les prochains jours une nouvelle étape du programme sera lancée.
Dans un avenir proche, le Pentagone et Boeing mèneront des négociations et détermineront les conditions de travail sur le F-15EX. Ensuite, deux prototypes d'avions seront construits et testés, suivis d'un petit lot pilote. Et ce n'est qu'après cela (probablement dans quelques années) que l'armée de l'air pourra commander la production en série à grande échelle ou la modernisation des équipements existants. Ainsi, le dernier projet F-15EX vise à apporter des avantages significatifs à l'US Air Force. Mais cela n'arrivera pas trop tôt.
