Sikorsky-Boeing SB-1 Defiant (programme FLRAA)
Le mois de juin a vu une autre réalisation pour le duo Sikorsky / Boeing dans le développement du nouvel hélicoptère à grande vitesse SB-1 Defiant. Il semblerait que tout récemment (la voiture a effectué son tout premier vol le 21 mars 2019), elle a plané maladroitement au-dessus du sol, montrant de toute son apparence le caractère expérimental du développement. Cependant, le 9 juin de cette année, au centre d'essais en vol Sikorsky à West Palm Beach, la voiture a accéléré à une vitesse de 205 nœuds (380 kilomètres par heure), établissant un record de vitesse absolu pour elle-même. Ce n'est que le début d'un voyage long et persistant et de nouvelles réalisations.
Rappelons que le SB-1 Defiant fait partie du programme FLRAA (Future Long-Range Assault Aircraft), généré, quant à lui, par le concept Future Vertical Lift (FVL). Ce dernier vise à trouver des remplaçants pour la quasi-totalité des hélicoptères de l'armée américaine.
Ses éléments constitutifs sont les suivants:
• JMR-Light, ou Future Attack Reconnaissance Aircraft. Le programme vise à trouver un remplaçant à l'hélicoptère léger OH-58 Kiowa.
• JMR-Medium-Light (détails et statut actuel inconnus).
• JMR-Medium ou Future Long Range Assault Aircraft. Le programme vise à trouver un remplaçant au UH-60 Black Hawk.
• JMR-Lourde. Le programme vise à trouver un remplaçant pour le CH-47 Chinook.
• JMR-Ultra. Le programme vise à trouver une voiture dont les capacités seraient comparables à celles des avions de transport C-130J Super Hercules et Airbus A400M.
L'hélicoptère SB-1 Defiant est l'un des principaux prétendants à la victoire dans le Future Vertical Lift. Et l'un des deux possibles en ce qui concerne la FLRAA. Selon l'exigence de l'armée américaine, le véhicule doit transporter douze parachutistes entièrement équipés avec une vitesse de croisière d'au moins 425 kilomètres par heure pour une autonomie d'au moins 420 kilomètres.
Defiant est proche de répondre aux exigences. Dans le même temps, les développeurs eux-mêmes prévoient que la voiture pourra voler à une vitesse de plus de 460 kilomètres par heure. Le démonstrateur est propulsé par deux moteurs Honeywell T55 et a une apparence reconnaissable. Comme le lointain ancêtre de l'hélicoptère en la personne du Sikorsky X2, le nouvel appareil possède un rotor principal coaxial et un rotor poussoir: d'ailleurs, Sikorsky a utilisé le même schéma pour l'hélicoptère léger S-97 Raider.
Bell V-280 Valor (programme FLRAA)
Et bien que la relation avec les tiltrotors américains ne se développe traditionnellement pas de la meilleure des manières (les passionnés d'aviation sont bien conscients des difficultés techniques et du prix gigantesque du V-22 Osprey), Bell n'a pas peur des défis techniques. Rappelons que son prometteur tiltrotor Valor a effectué son premier vol le 18 décembre 2017, soit deux ans plus tôt que son concurrent, le SB-1 Defiant, a pris son envol.
Il n'est pas étonnant que l'avion ait déjà toute une série de réalisations dans son dos. Ainsi, le 16 mai 2018, le prototype a volé en mode avion: lors des tests, l'appareil a développé une vitesse de 350 kilomètres par heure. Et en janvier 2019, le tiltrotor a accéléré à une vitesse de croisière de 518 kilomètres par heure. En décembre 2019, Valor volait en mode totalement autonome: les pilotes étaient dans le cockpit, mais n'interféraient pas avec les commandes. On suppose qu'à l'avenir, de telles capacités réduiront au minimum les risques pour l'équipage lors de missions particulièrement dangereuses.
Maintenant, il est difficile de prédire la victoire de l'un ou l'autre des participants à la compétition. Évidemment, chacun d'eux a ses propres avantages et inconvénients. Ainsi, Valor pourra se vanter d'une vitesse plus élevée, et le choix en faveur du SB-1 réduira les risques techniques.
Sikorsky Raider-X (programme FARA)
Le programme Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA), comme indiqué ci-dessus, est destiné à remplacer l'OH-58 déclassé et à compléter l'AH-64. On ne peut exclure qu'à l'avenir la nouveauté remplace généralement l'Apache, mais jusqu'à présent les Américains sont globalement satisfaits de leur hélicoptère d'attaque.
Le plus éloigné dans cette direction était Sikorsky, qui, le 22 mai 2015, a soulevé le Sikorsky S-97 Raider dans le ciel, construit selon un schéma coaxial avec une hélice propulsive dans la partie arrière. Présenté pour la première fois à l'automne AUSA (Association of the United States Army) 2019, le Raider-X est un développement direct. En fait, nous avons un S-97 "gras": la différence de taille est d'environ 30%. On suppose que l'appareil pourra atteindre des vitesses d'environ 380 kilomètres par heure, en utilisant le moteur General Electric T901. L'une des images ci-dessus montre le Raider-X, qui possède une arme intégrée et transporte huit missiles air-sol sur des supports internes. L'emplacement des membres d'équipage côte à côte rend l'avion similaire à l'OH-58, et les capacités de choc le rapprochent d'Apache.
Jusqu'à présent, Raider-X n'est pas dans le matériel. Si Sikorsky n'a pas de problèmes sérieux, l'entreprise, aux termes du concours, commencera à tester le prototype fin 2022 et, si elle gagne, organisera la production en série de la nouvelle machine en 2028.
Bell 360 Invictus (programme FARA)
Le principal défi pour Sikorsky au sein du FARA n'est pas la disposition innovante du Raider-X et les difficultés techniques qui y sont associées, mais le concurrent direct (et désormais le seul) face au Bell 360 Invictus. Il est pertinent de rappeler que le reste des concurrents (un projet d'AVX Aircraft et L3 Technologies, un développement de Karem et un concept d'hélicoptère de combat de Boeing) ont abandonné la compétition en mars de cette année.
Invictus est une conception relativement "conservatrice", construite autour d'une disposition aérodynamique traditionnelle. L'avion dispose également d'une disposition en tandem des membres d'équipage, ce qui a fait ses preuves pour les hélicoptères de combat: comme le Mi-28 ou l'Apache.
Extérieurement, l'hélicoptère Bell 360 Invictus est similaire au programme Comanche fermé depuis longtemps, mais conceptuellement, il existe des différences. L'essentiel est qu'une machine prometteuse ne soit pas une furtivité "ultime": son apparence inhabituelle est une conséquence de la tentative du développeur d'assurer des performances de vol maximales à un coût minimum.
Et pourtant, même si le projet repose sur les technologies Bell 525 Relentless, il s'agit d'une machine fondamentalement nouvelle. C'est-à-dire que rien n'est à exclure: tout d'abord, que le prototype et a fortiori la version de série ne différeront pas de la mise en page précédemment montrée l'automne dernier.
On sait que l'engin pourra se vanter d'un arsenal impressionnant: dans les images présentées, l'hélicoptère emporte huit missiles air-sol sur une élingue externe et quatre autres sur des supports internes. On peut dire qu'en termes d'armes, il ne sera pas inférieur au RAH-66 Comanche, et éventuellement à l'AH-64 Apache.
Parmi les hélicoptères présentés ci-dessus, seuls deux vont démarrer dans la vie: les deux autres risquent de sombrer dans l'oubli. Notons aussi que les quatre véhicules présentés ci-dessus sont loin d'être tous des projets d'hélicoptères rapides du futur pour les forces armées américaines, mais pour l'instant on ne sait rien des autres, sauf peut-être pour un concept multi-niveaux.
