Le lieutenant Leo Gredwell était avocat de profession. Le reste des "voyous" de son équipe sont des pêcheurs.
Leur vaisseau était le plus faible de la place. Il n'y avait pas de marins professionnels dessus - la fierté n'autorisait pas un tel service sur "Ayrshire". Il n'y a pas d'arme. Il n'y a pas de vitesse. Il n'y a pas de secret - calme, été, journée polaire. Mais il y a des mirages polaires montrant ce qui se passe à l'horizon.
La mer regorge de sous-marins et d'avions de la Luftwaffe. Par le travers "Ayrshir" balançant trois du même malheureux, avec des équipages de marins marchands. Il n'y a pas de cartes marines pour les hautes latitudes. Les gardes sont partis. L'aide est introuvable.
Le lieutenant serra les dents et conduisit son petit convoi.
* * *
Le soir du 4 juillet 1942, l'Amirauté britannique a supprimé la sécurité du convoi PQ-17, suggérant que les transports se dirigent seuls vers les ports russes. La marine est allée à toute vitesse vers l'ouest.
La corvette "Ayrshir" de l'escorte immédiate du convoi est restée avec les transports au milieu de la mer de Barents.
S'occupant des destroyers au départ, le commandant de la corvette, le lieutenant Gredwell, s'est rendu compte qu'avec 10 nœuds, il ne pouvait pas suivre les navires de guerre. Personne n'allait l'attendre. Le convoi avait déjà atteint 30 degrés à ce moment-là. vd, et il était trop tard pour revenir. Les chalutiers armés, les dragueurs de mines et les corvettes ont reçu l'ordre de se rendre indépendamment à Arkhangelsk.
Sur ce, la communication avec la commande a été interrompue. Le convoi autrefois puissant s'est progressivement fondu dans l'horizon.
La plupart des transports se sont dirigés vers le nord-est, espérant se cacher dans les baies de Novaya Zemlya et de là atteindre Arkhangelsk.
Quelqu'un s'est dirigé vers le nord dans l'espoir de retarder une rencontre avec les sous-marins allemands.
La " bagatelle " armée - la corvette de défense aérienne " Palomares ", les dragueurs de mines " Britomart ", " Helsion " et " Salamander " - se sont regroupées et, ripostant, ont commencé à se diriger vers Novaya Zemlya. Les transports lourds souhaitant rejoindre l'escadron ont été renvoyés, malgré des appels désespérés à la protection. La décision a été motivée par l'ordre sur la nécessité de disperser le convoi, ce qui n'a cependant pas empêché les dragueurs de mines eux-mêmes de se serrer les coudes.
Corvette "Ayrshire" sous le commandement de Gredwell a fait plus intéressant. Il s'est déplacé vers le nord-ouest, presque dans la direction opposée. Livré à lui-même, il attacha bientôt deux transports "Ironclyde" et "Troubadour", et, se déclarant le commandant du détachement, se rendit à la frontière de la banquise. L'endroit où vous risquez le moins d'avoir des problèmes.
En chemin, leur petite escouade rencontra le transport Silver Sod, qui avait également rejoint le convoi de Gredwell.
La poursuite de la survie dans des eaux dangereuses dépendait entièrement de l'ingéniosité de l'ancien avocat, qui était en mesure de proposer un certain nombre de mesures ingénieuses mais très efficaces pour protéger les navires.
Le chalutier armé "Ayrshir" d'un déplacement de 500 tonnes n'avait aucune valeur militaire. En cas d'apparition ennemie, il préfère être coulé que de pouvoir tirer un coup de son unique canon. Dans un effort pour augmenter d'une manière ou d'une autre la puissance de feu de son unité, le lieutenant Gredwell a suggéré d'utiliser des véhicules blindés à bord du transport Troubadour.
Les marins, armés d'outils, arrachèrent rapidement les scellés.
Faisant claquer les chenilles sur le pont glacé, les chars Sherman s'alignèrent en ligne défensive le long des côtés. Leurs tours étaient tournées vers la mer et leurs canons découverts étaient chargés et prêts à tirer. Les chars ont été livrés immédiatement avec un ensemble d'armes, des munitions et tous les accessoires nécessaires, y compris une cuisinière électrique et des uniformes d'équipage.
En théorie, les efforts de Gredwell auraient pu avoir une chance de réussir. Un destroyer ennemi sortant du brouillard ou un sous-marin remontant à la surface pourraient se retrouver dans une position désagréable. Et l'histoire maritime regorge d'exemples où un seul coup réussi, par exemple, dans un TA, a détruit des navires de guerre.
Ayant atteint la glace arctique, Gredwell ne s'est pas arrêté et a continué à suivre en profondeur pendant 20 milles - aussi longtemps que les conditions de glace le permettaient. Là, où ils peuvent être bloqués par la glace, mais les sous-marins allemands ne les atteindront certainement pas.
Manœuvrant parmi les banquises, les navires ralentissent leur progression et éteignent les chaudières pour ne pas se livrer à de la fumée. Ils n'avaient nulle part où aller. Selon le plan de Gredwell, ils devaient passer plusieurs jours dans la région, attendant que les sous-marins allemands ferment la « saison de chasse » et retournent à leurs bases. Ensuite, son équipe pourrait avoir la chance de ramper le long de la frontière glaciaire jusqu'à Novaya Zemlya.
Le dernier problème est resté. A tout moment, les transports à l'arrêt pouvaient être détectés depuis les airs. Une escouade impuissante serait une excellente cible pour les bombardiers.
Gredwell a ordonné de collecter tout le badigeon dans les ateliers et de peindre les ponts et les côtés du côté de la mer ouverte dans une couleur blanche éblouissante. Et là où il n'y avait pas assez de peinture, utilisez des draps blancs.
Le 12 juillet, des avions de reconnaissance allemands ont inspecté la zone de recherche des navires du convoi PQ-17, sans trouver un seul navire survivant. Le commandement allemand annonce la destruction complète du convoi.
Trois jours plus tard, le bruit à la radio a commencé à s'atténuer. Les navires, qui n'ont pas été détectés par l'ennemi, sont sortis de la captivité des glaces et ont atteint le détroit de Matochkin Shar. En chemin, ils ont rencontré et inclus dans l'équipe le transport "Benjamin Harrison", et "Ayrshire" a récupéré trois bateaux avec l'équipage du "Fairfield City" coulé.
Là, ils ont été accueillis par les navires de la flotte du Nord et escortés en toute sécurité jusqu'à Arkhangelsk.
En apprenant l'existence du convoi du lieutenant Gredwell, le commandement britannique tomba dans la stupeur. D'une part, il a violé l'ordre. D'autre part, dans cette situation, tout le monde agissait au hasard, et l'ordre de quitter le convoi lui-même pouvait être considéré comme une erreur criminelle.
Le fait est le fait. Trois des onze transports qui ont survécu au convoi PQ-17 étaient le mérite personnel du lieutenant Gredwell. Il a reçu la Croix pour service vaillant. Et immédiatement après leur retour, ils ont été transférés sur la corvette anti-sous-marine HMS Thirlmere - un lancement encore plus médiocre que le précédent Ayrshire.
Ainsi, le héros a rencontré la fin de la guerre et, après être allé à terre, a continué à pratiquer le droit. En temps de paix, des gens aussi compétents et déterminés dans la marine n'ont rien à faire.
