L'Italie a rencontré le début de la Seconde Guerre mondiale avec une très forte subdivision de saboteurs sous-marins. Après que les marins italiens eurent attaqué avec succès les navires, la marine italienne décida d'organiser un raid sur Malte. À l'époque, l'île britannique de Malte était le principal avant-poste de Londres en Méditerranée. C'est la possession de Malte qui a permis à la flotte britannique de contrôler les principales routes maritimes de l'Italie et du sud de la France vers la Tunisie et l'Algérie. Ces routes ont joué un rôle particulièrement important dans le contexte des combats en cours en Afrique du Nord, où les troupes britanniques ont combattu les troupes italiennes puis allemandes.
Mais Malte n'était pas seulement d'intérêt militaire pour Rome. L'idéologie dominante, proclamant la nécessité de la renaissance de l'Empire romain, considérait Malte comme une partie légitime de l'État italien. L'île était censée devenir italienne, mais cet objectif était pratiquement inaccessible, étant donné la sérieuse supériorité militaire de la Grande-Bretagne sur l'Italie. Par conséquent, l'Italie a décidé d'obtenir le soutien de l'Allemagne. Un plan secret pour l'opération Hercules a été élaboré, après quoi des raids aériens allemands et italiens réguliers ont commencé à la fois sur l'île elle-même et sur les convois maritimes britanniques qui l'ont suivi. Dans le même temps, le commandement de la marine italienne décide d'organiser une opération de sabotage sous-marin pour affaiblir la flotte britannique, basée au large de Malte.
Le développement de l'opération sous-marine a commencé en avril 1941. Teseo Tesei lui-même a été très actif pour soutenir l'opération - une figure emblématique des saboteurs de sous-marins italiens, l'un des développeurs de torpilles guidées et les créateurs d'une flottille de saboteurs de sous-marins. L'opération devait être dirigée par le commandant de la 10e flottille du MAS, le capitaine de 2e rang Vittorio Moccagatta (photo), et l'ingénieur-major Teseo Thesei se sont portés volontaires pour participer personnellement à ce raid. De plus, il a insisté pour que non seulement les bateaux MTM, mais aussi les torpilles guidées, soient utilisés dans le raid. Le commandement de la flotte, inquiet pour la sécurité du concepteur, a tenté de le dissuader de participer à l'opération, d'autant plus que lors d'un récent examen médical, Thesei a été déclaré temporairement inapte à la plongée en raison d'une malformation cardiaque. Mais Thesei, qui avait un caractère très fort et était réputé être un ardent patriote de l'Italie fasciste, était catégorique - il exigeait une participation personnelle à l'opération et le commandement devait être d'accord avec lui.
Un groupe de plongeurs a dû s'infiltrer sur des bateaux spéciaux dans la baie de Marsa Machet, puis faire sauter le pont Sant Elmo et organiser des sabotages contre les sous-marins britanniques et les navires de surface situés dans la baie. Le soir du 25 juillet 1941, un détachement de saboteurs sous-marins sous le commandement de Moccagatta quitte la base d'Augusta, sur l'île de Sicile, et se dirige vers Malte. Le détachement se composait du navire messager "Diana", 9 bateaux MTM explosifs à bord du navire, un bateau à moteur spécial MTL, conçu pour transporter des torpilles guidées "Maiale", deux bateaux à moteur et un torpilleur. Lorsque le détachement s'est approché de Malte à 20 milles, les 9 bateaux MTM ont été mis à l'eau. Cependant, l'un des bateaux a immédiatement coulé, de sorte que seuls 8 bateaux se sont dirigés vers l'île.
Pour détourner l'attention des garde-côtes britanniques, des avions italiens ont bombardé la base de La Valette à trois reprises.
Vers 3h00 du matin, étant près du pont de Sant Elmo, Teseo Tesei et le nageur Costa ont lancé des torpilles guidées Maiale et étaient sur le point de détruire les filets de barrage. Cependant, les nageurs ont immédiatement découvert que la torpille de Costa avait des problèmes de moteur. Étant donné que les fusibles des bateaux étaient censés se déclencher à un moment précis, Thesei et son partenaire Pedretti (photo) sur une torpille se sont dirigés vers la clôture. Après que les nageurs aient fait sauter la barrière, les bateaux qui explosaient ont dû suivre dans la baie. Arrivé sur le pont, Thesei regarda sa montre et vit qu'il était déjà 4h30 - l'heure fixée pour le passage des bateaux. Il n'y avait pas le temps de réfléchir, sinon l'attaque aurait échoué.
Ceux-ci ont mis le fusible à zéro. Une explosion retentit un instant plus tard. Au même moment, un groupe de bateaux MTM se dirigeait vers la baie, mais comme les marins n'étaient pas sûrs que l'obstacle était détruit, on y envoya un des bateaux MTM, sur lequel se trouvait Karabelli, qui n'eut pas le temps de s'échapper. Une explosion a tonné. Les garde-côtes de la base britannique ont immédiatement allumé les projecteurs, après quoi un groupe de bateaux italiens approchant de la baie a été découvert. Les Britanniques ont commencé à tirer sur les bateaux avec des mitrailleuses, tandis que les combattants de service de la base d'aviation britannique ont été soulevés dans les airs. Les marins des bateaux restants ont décidé de faire demi-tour, mais ont été repérés par des avions britanniques. Résultat, 11 nageurs italiens ont tout de même réussi à rejoindre le torpilleur.
Les Britanniques, arpentant la zone du pont, ont rapidement repêché un masque à oxygène sanglant avec des morceaux de viande. C'était tout ce qui restait du célèbre nageur de combat Teseo Thesei. L'attaque de Malte a marqué la première grande défaite de la 10e flottille du MAS. La perte de nageurs de combat italiens a été de 15 tués et 18 capturés par les Britanniques. De plus, les Italiens ont perdu 2 bateaux à moteur, 8 bateaux explosifs, un bateau MTL et 2 torpilles guidées, ainsi que 2 chasseurs d'appui aérien abattus par les Britanniques. Parmi les morts figuraient le célèbre Major Teseo Tesei, son partenaire Second Caporal Pedretti, le commandant du détachement de surface, le Capitaine de 3e rang Giorgio Jobbe, le chef des services médicaux, le Capitaine Bruno Falcomata, et le commandant de la 10e Flottille, le Capitaine de 2e rang. Vittorio Moccagatta. En l'honneur des héros tombés au combat, le détachement sous-marin de la 10e flottille MAS s'appelait Teseo Thesei et le détachement de surface de la flottille s'appelait Vittorio Moccagatta.
L'échec de l'attaque de Malte n'était que le premier d'une série de nouvelles défaites italiennes en Méditerranée. La situation était très mauvaise pour la flotte italienne. Dès lors, dès octobre 1941, le commandement de la flotte décida de renvoyer la 10e flottille MAS, qui s'était légèrement remise après le fiasco de juillet, contre la base militaire britannique. Cette fois, la cible était Alexandrie égyptienne. L'opération était prévue pour décembre 1941.
Le 3 décembre 1941, le sous-marin italien Shire quitte la base de La Spezia. Il y avait trois torpilles guidées Maiale à bord. Le capitaine du 2e rang, le prince Valerio Junio Borghese, a été nommé commandant de l'opération. Dans la mer Égée, un sous-marin a récupéré six nageurs de combat qui devaient faire voler des torpilles. Il s'agissait du lieutenant Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella et Spartaco Sherga.
Le 19 décembre 1941, le sous-marin Shire, à une profondeur de 15 mètres, a tiré trois torpilles guidées avec des équipages de deux nageurs de combat sur chaque torpille. Le port d'Alexandrie était à un peu plus de deux kilomètres. Cette fois, les nageurs de combat ont réussi à se faufiler dans le port sans se faire remarquer. Cependant, cette fois, ce ne fut pas sans problèmes. La torpille, conduite par Emilio Bianchi et Luigi de la Penne, a eu une panne de moteur. Bianchi a commencé à perdre connaissance et a été contraint de faire surface afin de faire le plein d'oxygène.
De la Penne (photo) a dirigé manuellement une torpille vers le cuirassé Valiant.
Il a réussi à planter une mine magnétique directement sous la coque du cuirassé, mais dès que de la Penne et Bianchi ont fait surface, ils ont été découverts par des marins britanniques et transportés à bord du cuirassé miné. De la Penne et Bianchi ont été mis dans la cale du navire. Lorsque 15 minutes se sont écoulées avant l'explosion, de la Penne a appelé le capitaine du cuirassé Charles Morgan et l'a informé que le navire était miné. Cependant, l'officier italien n'a pas rapporté les détails de l'exploitation minière. Bientôt, il y a eu une explosion sur le cuirassé et les Italiens eux-mêmes n'ont pas été blessés.
Pendant ce temps, Antonio Marcella et Spartaco Sherga ont miné le cuirassé Queen Elizabeth et, à 4 h 30, ils ont réussi à quitter le port d'Alexandrie. Vincenzo Martellotta et Mario Marino ont recherché le porte-avions britannique, mais ils ne l'ont jamais trouvé, car il a quitté le port un peu plus tôt et a pris la mer. Par conséquent, les nageurs de combat ont posé une mine sur le pétrolier norvégien "Sagon", après quoi ils ont quitté le territoire du port. Des explosions ont tonné vers 6 heures du matin. Le cuirassé Valiant a été mis hors de combat pendant 6 mois, le Queen Elizabeth - pendant 9 mois, et le pétrolier Sagona a été déchiré en deux et a coulé. Huit marins britanniques ont été tués sur le cuirassé Queen Elizabeth. Quant aux nageurs de combat, ils ont tous été faits prisonniers - de la Penne et Bianchi immédiatement après avoir fait surface, et Marcella, Sherga, Marino et Martellotta ont été arrêtés par la police locale alors qu'ils tentaient de quitter le port et ont été remis par les Britanniques.
Malgré la capture des nageurs eux-mêmes, les Italiens ont cette fois réussi à regagner brillamment la défaite lors de l'attaque de Malte. Le port d'Alexandrie était considéré comme l'une des bases clés de la flotte britannique. Les nageurs italiens ont réussi à désactiver les cuirassés britanniques, et comme un sous-marin allemand a torpillé le cuirassé britannique HMS Barham trois semaines plus tôt, la flotte italienne a pris des positions prioritaires en Méditerranée orientale. Au printemps 1942, des navires italiens détruisirent complètement le convoi britannique se dirigeant vers Malte, et à l'été 1942, le deuxième convoi britannique fut également détruit par des sous-marins et des avions allemands. En Italie même, la brillante attaque d'Alexandrie fut considérée comme une victoire nationale. Le prince Borghese et un certain nombre de nageurs de combat ont reçu la plus haute distinction militaire - la médaille "For Valor".
En juin 1942, des saboteurs italiens ont participé à une opération contre la base navale soviétique de Sébastopol, touchant un navire de transport, deux sous-marins et un petit navire, et en juin-septembre 1942 ont lancé deux attaques sur le port de Gibraltar, où ils ont également endommagé plusieurs navires britanniques.
À la fin de 1942, les nageurs italiens ont mené une autre opération très réussie - un raid sur l'Algérie. A cette époque, un grand nombre de cargos et de navires de transport appartenant aux Alliés se trouvaient dans le port d'Algérie. Le 4 décembre 1942, le sous-marin miniature italien Ambra quitte la base navale de La Spezia, emportant 3 torpilles guidées et 10 saboteurs. Dans la soirée du 10 décembre, le sous-marin s'est approché du port d'Algérie à une profondeur de 18 mètres. A 23h45, les nageurs de combat et les torpilles guidées quittent le bateau. Le chef d'équipage de l'"Ambre" a attendu jusqu'à 3h00 le retour des nageurs, mais sans attendre, a quitté la zone portuaire et s'est dirigé vers La Spezia.
Pendant ce temps, les nageurs ont réussi à faire face à leurs tâches. A 5h00, des explosions ont tonné sur plusieurs navires. Le navire britannique Ocean Vanquisher et le Norvégien Berta ont coulé, l'Empire Centaur et l'Armatan ont été gravement endommagés et la péniche de débarquement américaine LSM-59 a été rejetée à terre. Certes, les 16 nageurs de combat et saboteurs italiens qui ont participé à l'exploitation minière des navires ont été capturés.
A noter qu'en plus de la 10e flottille MAS, en 1941-1942. Le 12e escadron de torpilleurs est créé, opérant sur le lac Ladoga et participant au blocus de Léningrad, et le 4e escadron de torpilleurs, basé en Crimée occupée par les troupes allemandes et italiennes. Les attaques se poursuivent en Méditerranée et, au début de 1943, la flottille envisage sérieusement un plan pour organiser un sabotage à New York.
Cependant, après la chute du régime Mussolini en 1943, l'activité de la 10e flottille MAS en mer a fortement chuté, puis a complètement cessé. Mais le fasciste convaincu Borghèse n'avait pas l'intention, contrairement à beaucoup d'autres officiers italiens, de passer du côté des Alliés. Il a prêté allégeance à la République sociale italienne pro-hitlérite, et toute la flottille du MAS a emboîté le pas. Dans le même temps, le profil de ses activités a radicalement changé. Contrainte d'opérer à terre, la flottille s'est transformée en une unité de police punitive qui a participé à des opérations anti-partisanes. A cause de la flottille, l'exécution de 68 civils dans la ville de Massa, le meurtre de civils à Udine, l'exécution de 12 civils à Borto Ticino, l'exécution de 5 petits criminels à Casteletto Ticino. Avant la fin de la guerre, d'anciens saboteurs de sous-marins ont participé à des opérations contre les partisans yougoslaves dans la zone de la frontière italo-yougoslave.
Bien sûr, les nageurs de combat héroïques, qui ne pouvaient que susciter l'admiration pour leur entraînement et leur courage, se sont fortement discrédités avec des opérations anti-partisanes et des exécutions de civils. C'est à cette époque que le prince Valerio Junio Borghese "élabora" le terme qui lui fut donné après la victoire pour avoir participé à des crimes de guerre. L'ancien commandant de la flottille est capturé par les partisans et remis au commandement des forces alliées. Valerio Borghese a été condamné à 12 ans de prison, mais il n'a passé qu'environ quatre ans en prison et a été libéré en 1949. À cette époque, la situation politique dans le monde avait sérieusement changé, l'ancien allié de l'URSS commençait à être considéré par les États-Unis et la Grande-Bretagne comme le principal ennemi. L'expérience de combat des saboteurs sous-marins pourrait être utile à de nouvelles fins. En 1952, l'unité de nageurs de combat italiens a été relancée sous le nom de COMSUBIN dans le cadre de la marine italienne, qui devait jouer un rôle important dans les plans de l'OTAN pour la région méditerranéenne.
Après la guerre, Valerio Junio Borghese s'engage activement dans la politique italienne, se rapprochant des cercles d'extrême droite en Italie, qui rêvaient d'un renouveau du fascisme. Parallèlement, s'il n'est plus officiellement au service militaire, il poursuit ses précédentes activités de saboteur, ne travaillant déjà que pour les milieux d'extrême droite et les services spéciaux. C'était son peuple qui était soupçonné d'être impliqué dans le bombardement du cuirassé soviétique Novorossiysk en 1955, mais c'est une autre histoire.
