Le M18 Hellcat est une unité d'artillerie automotrice américaine de 76 mm de la classe des chasseurs de chars de la Seconde Guerre mondiale. Le chasseur de chars léger, contrairement à de nombreux canons automoteurs de son époque, n'a pas été construit sur la base d'un char existant, mais sur un châssis spécialement créé pour lui. Lors de sa production de juillet 1943 à octobre 1944, 2507 canons automoteurs de ce type sortirent des ateliers des entreprises américaines. Ce chasseur de chars compensait la faible réservation par une vitesse et une mobilité élevées; lors des déplacements sur autoroute, le canon automoteur développait une vitesse de plus de 70 km/h.
Le chemin depuis le début des travaux sur la conception d'un chasseur de chars légers jusqu'au véhicule de production, qui est devenu l'un des canons automoteurs américains les plus célèbres de la Seconde Guerre mondiale, contenait plusieurs échantillons expérimentaux qui n'étaient pas destinés à entrer en série.. Anticipant une éventuelle entrée en guerre, les Américains allouèrent en 1941 de nombreux fonds pour rééquiper l'armée. Comme les hostilités devaient se dérouler loin des frontières américaines, les Forces aéroportées et les Marines furent tout d'abord rééquipés. Et de quoi ont toujours manqué les parachutistes ? Bien sûr, des chars. Tous les pays qui avaient à l'époque des troupes aéroportées travaillaient à leur fournir une sorte de véhicules blindés. Les États-Unis ne restèrent pas à l'écart, l'industrie reçut l'ordre de créer un char léger aéroporté T9.
La commande pour le développement d'un char aéroporté en mai 1941 a été reçue par la société Marmon-Herrington. En août, une maquette grandeur nature de la nouveauté, désignée Light Tank T9, était complètement prête. Le développement ultérieur du projet a conduit à la création du char aéroporté M22, qui est également entré dans l'histoire sous la désignation britannique Locust. C'était le seul char aéroporté spécialement conçu qui a été utilisé aux fins prévues pendant la Seconde Guerre mondiale.
Prototype de char léger T9
Après l'achèvement du projet d'un char léger aéroporté, en octobre 1941, l'armée américaine reçut une offre de Marmon-Herrington pour créer un canon automoteur antichar basé sur celui-ci. Dans le même temps, les militaires ont longtemps essayé de comprendre quelle est la différence entre le projet de chasseur de chars, armé du même canon que sur le Light Tank T9, installé dans une tourelle similaire. En conséquence, les représentants des forces aéroportées n'ont pas apprécié l'humour particulier et ont refusé le chasseur de chars antichar basé sur le char aéroporté.
À ce sujet, l'histoire du canon automoteur Hellcat, même pas prévu, pourrait prendre fin, mais l'affaire a aidé. Les forces terrestres américaines étaient intéressées par un canon automoteur antichar léger et très mobile. Tous les projets et tentatives pour créer une telle machine n'ont abouti à rien, puis un canon automoteur aéroporté est apparu à l'horizon. Dans le même temps, à l'automne 1941, le programme de création du chasseur de chars légers 37 mm Gun Motor Carriage T42 était lancé, dont le projet de conception était prêt le 27 octobre. Le concept initial de ce véhicule n'était pas très différent du char aéroporté. La principale différence résidait dans la tourelle ouverte plus spacieuse, qui contenait le même canon M-5 de 37 mm et une mitrailleuse Browning M1919 de 7,62 mm associée. Le 8 décembre 1941, l'Ordnance Department a publié des recommandations pour un chasseur de chars qui aurait une grande vitesse, la suspension Christie's et un canon de 37 mm.
Il est à noter que pour 1941, le canon de 37 mm était encore au moins suffisant pour combattre la plupart des chars ennemis. Les Américains ne savaient pas encore que les concepteurs allemands travaillaient à la création de chars dotés d'un épais blindage anti-canon. Étant donné que le canon automoteur n'était plus censé être en vol, son poids et ses dimensions ont augmenté au cours du processus de conception. En janvier 1942, le projet dans son ensemble était entièrement achevé. La commande pour la création des deux premiers prototypes a été passée non pas à Marmon-Herrington, qui ne pouvait toujours pas assembler les premiers T9, mais à la grande General Motors Corporation (GMC). La division Buick de General Motors a reçu la commande pour la production de deux chasseurs de chars pilotes. À cette époque, Buick a complètement arrêté la production de voitures, se concentrant exclusivement sur les commandes militaires, la production principale de l'entreprise a été réorientée vers la production de moteurs d'avion.
37 mm Gun Motor Carriage T42 à la fin de 1941. warspot.ru, Youri Pasholok
Le blindage frontal (front de la caisse et de la tourelle) du chasseur de chars T42 GMC ne dépassait pas 22 mm, les côtés et la poupe étaient recouverts de plaques de blindage de seulement 9,5 mm d'épaisseur. Un blindage aussi mince était le prix à payer pour la grande maniabilité et la vitesse du véhicule. Dans le même temps, la masse qui avait augmenté dans les dimensions du canon automoteur aurait très probablement dépassé la masse du char léger amphibie T9, qui était d'environ 7,5 tonnes. Il était prévu d'installer le moteur Wright-Continental R-975, qui développait une puissance de 300 ch, conférant à la voiture une densité de puissance fantastique.
À peine Buick a-t-il commencé à produire le T42 GMC que le département de l'artillerie a décidé d'apporter des modifications au projet. Au printemps 1942, compte tenu de l'analyse des opérations militaires de l'armée britannique en Afrique du Nord, l'armée américaine est arrivée à la conclusion que le canon de 37 mm ne suffisait plus pour armer les chars et, de plus, les chasseurs de chars. Par conséquent, ils ont décidé d'installer un canon antichar de 57 mm plus puissant sur le canon automoteur. Le célèbre "6-pounder" anglais - QF 6 pounder devait être installé sur le canon automoteur. Son baptême du feu a eu lieu juste en avril 1942 en Afrique du Nord. Dans l'armée américaine, il a été adopté sous une forme légèrement modifiée, recevant la désignation 57 mm Gun M1.
Déjà le 18 avril 1942, un accord avait été conclu sur la création de deux prototypes de nouveaux chasseurs de chars, désignés 57 mm Gun Motor Carriage T49. Comme leurs prédécesseurs, ils devaient se distinguer par une excellente mobilité et avec une masse d'environ 12 tonnes, ils pouvaient atteindre des vitesses allant jusqu'à 55 mph (environ 90 km/h). L'équipage de l'ACS devait être composé de 5 personnes. Le blindage de la tourelle, du front et des côtés de la coque était censé être de 7/8 "(22 mm), le bas et le toit de la coque - 3/8" (9, 5 mm).
QF 6 livres
Dans le même temps, le projet de canon automoteur a subi des changements importants. Si la longueur maximale de la conception T42 GMC était de 4715 mm, alors la T49 GMC est passée à 5280 mm. Dans le même temps, l'augmentation de la longueur de la coque a également entraîné une augmentation du nombre de roues de route - de quatre à cinq par côté. La tour du nouveau canon automoteur a été développée à partir de zéro et a été fermée. Et le corps, dans sa conception, s'est avéré être un développement complètement nouveau. Même la suspension a subi des changements importants. Il était toujours basé sur le système Christie, mais les bougies (ressorts hélicoïdaux) ont été sorties. Cette solution de conception a permis de se débarrasser partiellement de l'un des principaux problèmes de la suspension de Christie's - un grand volume utile, qui était occupé par les "bougies" dans la coque du réservoir.
À la mi-1942, les deux premiers prototypes du chasseur de chars T49 GMC étaient prêts. En juillet, ces véhicules ont commencé à être testés sur un site d'essai spécial à Aberdeen. Le poids de combat du véhicule est passé à 14,4 tonnes. Dans le même temps, une paire de deux moteurs Buick Série 60 8 cylindres d'un volume de 5, 24 litres chacun a été installée dessus. Leur puissance totale était de 330 ch. Il est à noter que ces moteurs ont déjà été installés sur des voitures particulières et ont été bien maîtrisés par l'industrie américaine, il n'y aurait donc aucun problème avec le lancement du T49 GMC avec moteurs.
Déjà lors des tests, il a été constaté que le canon automoteur ne pouvait pas atteindre la vitesse déclarée de 55 mph. Lors des tests, le prototype a accéléré à 38 mph (environ 61 km / h), ce qui était encore un excellent indicateur pour les véhicules blindés de l'époque. Dans le même temps, le problème ne résidait pas dans la masse du véhicule de combat et des moteurs installés sur l'ACS, mais dans le convertisseur de couple, dans lequel il y avait une perte de puissance importante. En principe, le problème de la baisse de puissance était résolu, à l'avenir, il était prévu d'installer une transmission hydraulique sur l'ACS. Une solution encore plus simple consistait à trouver des moteurs plus puissants. Malgré le fait qu'il n'était pas possible d'atteindre les caractéristiques de vitesse spécifiées, le chasseur de chars T49 GMC s'est montré excellent lors de la conduite sur un terrain accidenté. La suspension se comportait très bien et les chenilles n'avaient pas tendance à s'envoler même à grande vitesse. Les tests ont montré que l'ACS semble assez bon et prometteur.
T49 GMC
T49 GMC
Mais cet échantillon n'a pas non plus été produit en série. Même pendant les tests, l'armée américaine a encore une fois pensé à remplacer l'arme principale et à renforcer l'armement du véhicule. En conséquence, c'est la raison pour laquelle les travaux sur le projet T49 GMC ont été réduits. La nouvelle cible était l'installation sur le chasseur de chars du canon de 75 mm M3, spécialement créé pour le char moyen américain M4 Sherman. La différence de pénétration du blindage avec le 57 mm Gun M1 était minime, ce qui ne pouvait être dit sur la puissance des munitions de 75 mm. Ainsi, le prochain projet est né, qui a reçu la désignation 75 mm Gun Motor Carriage T67.
Pour placer le nouveau canon de 75 mm sur le T67 GMC, il a été décidé d'emprunter une tourelle ronde ouverte au T35 GMC (un prototype du futur M10 ACS). Dans le même temps, la partie frontale de la caisse subit des modifications mineures, la mitrailleuse de cap a disparu de là, et le blindage du front de la caisse a été ramené à un pouce (25, 4 mm), tandis que le bas et le haut de la coque, ainsi que les côtés et la poupe du canon automoteur, d'autre part, ont été rendus plus minces. Comme la tourelle était ouverte, une mitrailleuse Browning M2 de gros calibre 12, 7 mm pouvait être placée en toute sécurité sur le dessus. Le premier échantillon du T67 GMC était prêt en novembre 1942.
Le même mois, le nouveau chasseur de chars a commencé une série d'essais au terrain d'essai d'Aberdeen. Malgré le poids légèrement accru, le nouveau canon automoteur présentait à peu près les mêmes caractéristiques de fonctionnement. Les essais au feu ont également été concluants. Le châssis, qui avait été précédemment créé avec une réserve, permettait d'y placer un nouveau canon de 75 mm sans aucun problème. Les tirs effectués ont montré des valeurs satisfaisantes de la précision du tir. Dans le même temps, sur la base des résultats des tests, il a été décidé de passer à une suspension à barre de torsion et il était également prévu de remplacer la centrale par un moteur plus puissant. À partir d'une paire de deux Buick d'une capacité de 330 ch. allaient abandonner au profit d'un moteur 9 cylindres à carburateur refroidi par air de 400 ch, qui est finalement apparu sur le chasseur de chars léger M18 Hellcat.
T67 GMC
À la fin des tests à l'Aberdeen Proving Ground, le canon automoteur T67 GMC a été recommandé pour la normalisation, mais l'armée est intervenue à nouveau. Cette fois, ils ont demandé de remplacer le canon M3 de 75 mm (longueur de calibre 40) par un nouveau canon de char M1 de 76 mm de long (longueur de canon de calibre 55) avec une balistique de canon antiaérien. Le canon avait les meilleures caractéristiques de perçage de blindage, ce qui était sans aucun doute l'une des valeurs les plus importantes pour un chasseur de chars. Le châssis du T67 GMC, comme le montrent les tests effectués, aurait dû permettre l'installation de ce pistolet. Il est possible que le T67 GMC avec le nouveau canon de 76 mm soit produit en série avec des modifications mineures, mais cela ne s'est pas produit. Un autre chasseur de chars 76 mm Gun Motor Carriage T70 est entré en scène.
Le concept du chasseur de chars est resté inchangé, mais la mise en œuvre technique du T70 GMC était complètement différente. La commande pour la production des 6 premiers canons automoteurs pilotes de la nouvelle modification a été reçue en janvier 1943. Le premier prototype a été assemblé au printemps de la même année. Sur le nouveau véhicule de combat, au lieu d'une paire de deux moteurs Buick, un Continental R-975-C1 radial a été installé, développant une puissance de 400 ch. Pour obtenir un meilleur équilibre, la transmission 900T Torqmatic a été avancée et la suspension Christie a été abandonnée au profit de barres de torsion individuelles. La décision initiale des concepteurs américains était d'installer le moteur et la transmission sur des rails de guidage spéciaux, le long desquels ils pourraient facilement se dérouler en cas de réparation ou de démontage pour remplacement. La tourelle et la coque du nouveau chasseur de chars étaient assemblées à partir d'un blindage homogène roulé, le front de la tourelle était coulé. Les plaques de blindage étaient reliées entre elles par soudage. Le canon de 76 mm était logé dans une tourelle soudée à toit ouvert avec suffisamment d'espace pour les munitions. Au sommet de la tourelle se trouvait une mitrailleuse de gros calibre 12, 7 mm M2.
T70 GMC
L'armure maximale du front de la coque était de 38 mm, tandis que la plupart des projections de l'ACS avaient une réservation de seulement 13 mm. Le front de la tourelle a reçu un blindage de 25 mm. La charge de munitions du canon M1 de 76 mm se composait de 45 cartouches. Le poids de combat du canon automoteur a atteint 17, 7 tonnes, ce qui, avec le moteur de 400 chevaux, permettait toujours de fournir des caractéristiques de vitesse exceptionnelles, le Hellcat a facilement accéléré à une vitesse de 70 km / h, et les équipages ont comparé conduire un canon automoteur avec la conduite d'une voiture de course. La tour ouverte avait à la fois ses avantages et ses inconvénients. Les avantages comprenaient une visibilité améliorée, ce qui simplifiait considérablement la tâche d'observer l'ennemi pendant la bataille. Mais dans le même temps, l'équipage du canon automoteur était très vulnérable aux tirs de mortier et d'artillerie de l'ennemi, ainsi que de son infanterie en combat rapproché. Tout cela, combiné à un blindage faible, qui ne permettait pas de soutenir l'avancée de l'infanterie, faisait du M18 un véhicule très hautement spécialisé, censé chasser les chars ennemis en embuscade, si nécessaire, changer très rapidement de position.
Il convient de noter que le canon automoteur antichar T70 GMC, qui est apparu à la suite de sérieuses modifications, qui a finalement été adopté sous la désignation M18 GMC alias Hellcat, était à bien des égards une machine complètement différente. La coque, la tourelle, le moteur, la suspension, une nouvelle transmission qui a migré vers l'avant - tout cela a subi des changements et a fait perdre du temps aux concepteurs américains, ce qui pendant la guerre est particulièrement coûteux et est souvent payé en vies humaines sur le champ de bataille. Lorsque conceptuellement le même chasseur de chars T67 GMC a été lancé en production de masse avec le remplacement du canon de 75 mm par un canon de 76 mm, il serait possible d'économiser jusqu'à six mois. Les premiers T70 GMC ont réussi les essais de combat en Italie seulement à la fin de 1943. Et en février 1944, ils ont été standardisés sous la désignation M18 Gun Motor Carriage.
M18 Hellcat
