Actuellement, l'armée américaine utilise un large éventail de moyens différents pour fournir des unités distantes ou isolées. Dans un avenir proche, les systèmes existants pourraient recevoir un ajout sous la forme de planeurs sans pilote prometteurs développés par Logistic Gliders Inc.
Problèmes d'approvisionnement
Dans certaines situations, le ravitaillement des troupes par voie aérienne peut être difficile. Il peut ne pas y avoir d'aérodrome pour un avion de transport sur place, et les hélicoptères sont vulnérables aux défenses aériennes ennemies. Il en va de même pour les avions de transport militaire larguant des plates-formes de parachutage.
À cet égard, l'US Marine Corps et la DARPA ont lancé le programme de recherche TACAD (Tactical Air Delivery), qui vise à créer un nouveau transport aérien pour la livraison de petites cargaisons avec un risque minimal.
Compte tenu du niveau de développement technologique, les clients ont proposé de développer des drones de transport spécialisés de conception simplifiée. Un tel produit doit transporter une charge de centaines de kilogrammes, être lancé par largage d'un avion ILC standard et parcourir des dizaines de kilomètres dans les airs. La réutilisation est facultative. Le coût du drone est plafonné à 11 000 $. Les munitions, provisions, médicaments, etc. sont considérés comme des charges potentielles.
L'un des participants au programme est la société californienne Logistic Gliders. En 2018, elle a breveté la conception originale d'une cellule sans pilote, et à ce jour, elle a testé deux types d'équipements aux caractéristiques différentes.
Deux planeurs
La société Logistic Gliders propose au client deux variantes du drone sous les noms LG-1K et LG-2K. Le premier projet a été développé avec la participation de spécialistes du Marine Corps Warfighting Laboratory, le second a été créé en coopération avec la DARPA. Dans le même temps, les mêmes solutions sont au cœur des deux développements.
Les deux projets proposent la construction d'un avion non motorisé de conception aérodynamique normale. Pour réduire le coût de production, la plupart des pièces sont en contreplaqué. Dans le même but, le planeur a des contours approximatifs. La partie principale du fuselage est située sous le compartiment à bagages et les commandes minimales nécessaires sont situées dans la queue.
Le fuselage des planeurs LG-1K et LG-2G est réalisé sous la forme d'une caisse en contreplaqué de dimensions spécifiées. Le cône de nez plat agit comme un amortisseur lors de l'atterrissage. Dans la partie centrale du fuselage, une aile droite de grand allongement, qui peut être dépliée en vol, est montée. Lorsqu'ils sont transportés par le transporteur, les avions sont situés le long du fuselage et, lorsqu'ils sont largués, un mécanisme spécial les traduit en position de fonctionnement. La queue effilée porte un plumage avec un stabilisateur, une quille et une paire de rondelles. Le drone peut être équipé d'un parachute d'atterrissage, mais celui-ci se situe dans la soute et réduit les volumes disponibles.
Un système de contrôle assez simple basé sur les composants disponibles est chargé de livrer la cargaison à sa destination. Il comprend des aides à la navigation par satellite et un pilote automatique qui contrôle les ailerons et les gouvernails. Des télécommandes sont également disponibles pour permettre à l'opérateur de guider la machine. La télémétrie et le signal vidéo de la caméra de proue sont transmis à la console.
Le drone de type LG-1K a une longueur de 3,2 m avec une envergure de 7,1 m. À l'intérieur de la soute d'un volume total inférieur à 0,9 mètre cube, 320 kg de charge utile sont placés. Le planeur LG-2K est sensiblement plus grand et plus lourd. Sa longueur atteint 3, 9 m, l'envergure est de 8, 4 m. Dans un compartiment d'un volume de 1, 2 mètres cubes, 725 kg de charge sont transportés. Le poids propre du plus gros véhicule n'est que de 181 kg. Pendant le vol plané, les deux échantillons développent une vitesse ne dépassant pas 280 km/h. La portée de plané maximale est de 70 milles. Qualité aérodynamique - 12.
Selon les conditions du client, les drones de nouveaux types devraient être utilisés avec une large gamme d'avions de transport, d'hélicoptères et de tiltrotors de l'ILC et de l'US Air Force. Selon le type et les caractéristiques du porteur, le planeur est transporté dans la soute ou sur une élingue externe.
La façon d'utiliser les planeurs est assez simple. Le transporteur se rend dans la zone spécifiée et dépose le drone en position de transport. Après le largage, le planeur ouvre ses ailes et commence un vol indépendant aux coordonnées spécifiées. Là, le drone effectue un atterrissage horizontal ou libère un parachute d'atterrissage. Après cela, les "destinataires" peuvent démonter le planeur et sortir la cargaison livrée. La réutilisation n'est pas fournie.
Le LG-1K et le LG-2K auraient un certain nombre d'avantages importants. Ils sont simples et peu coûteux à fabriquer et remplissent parfaitement les tâches assignées. Les planeurs sont compatibles avec plusieurs transporteurs et sont capables de transporter une variété de cargaisons qui répondent aux restrictions du compartiment de chargement. Ils présentent également des caractéristiques de vol assez élevées et représentent une cible extrêmement difficile pour la défense aérienne ennemie.
De vrais résultats
Le programme TACAD a déjà atteint les tests de prototypes, et les développements de la société Logistic Gliders ont démontré certaines de leurs capacités. Les premiers essais en vol ont eu lieu en janvier de l'année dernière. Ensuite, ils ont effectué de nouveaux tests.
Lors des tests de janvier, 12 drones de type LG-1K ont été utilisés. La moitié des planeurs ont été lancées à partir de la suspension externe de l'avion, le reste a été largué par l'avion de transport à travers la rampe arrière. 7 vols ont été effectués avec télécommande; d'autres ont été effectués hors ligne. Les premiers essais ne prévoyaient pas de vols à portée maximale, c'est pourquoi leur durée totale n'excédait pas 55 minutes. Néanmoins, il a été possible de confirmer toutes les principales caractéristiques et capacités des planeurs.
À la fin de l'année, KMP, DARPA et Logistic Gliders ont effectué plusieurs autres tests en utilisant différentes plates-formes et dans différentes conditions. En décembre, il a été signalé que depuis le début des tests, 18 vols d'une durée totale de 96 minutes avaient été effectués. Ils ont utilisé divers transporteurs, jusqu'à l'avion de transport militaire C-130. 10 vols ont été effectués en mode autonome, démontrant la précision de lancement et d'atterrissage requise.
De nouveaux tests ont eu lieu à la mi-janvier 2020. Des planeurs ont à nouveau été largués d'avions et d'hélicoptères de différents types. Probablement, avant d'effectuer ces tests, l'UAV a été amélioré en tenant compte de l'expérience des activités précédentes.
Logistique et économie
Selon des données connues, le programme TACAD est encore au stade des essais en vol et du perfectionnement technique. Les perspectives réelles des échantillons présentés par Logistic Gliders n'ont pas encore été déterminées. Néanmoins, les principales possibilités d'une telle technique, son champ d'application, ses avantages et ses inconvénients sont déjà clairs.
Tout d'abord, l'approche même de la conception de drones spéciaux est intéressante. Répondant aux exigences du client en termes de coût, la société de développement a utilisé les matériaux et composants les plus simples et les moins chers. Cela a permis d'obtenir les caractéristiques requises et une ressource acceptable.
Les planeurs combinent de bonnes caractéristiques de vol, une charge utile acceptable et de bons contrôles avec deux modes de fonctionnement. La méthode de contrôle de vol, autonome ou par commandes d'opérateur, peut être choisie en fonction de divers facteurs.
Les déclarations du développeur sur la haute résistance de l'UAV aux systèmes de défense aérienne ennemis sont intéressantes. Le petit planeur principalement en bois est difficile à repérer et à toucher. De plus, il est peu probable qu'il devienne une cible prioritaire pour les artilleurs anti-aériens, même s'il réduira les risques pour son porteur.
Pour des tâches spéciales
En général, la société Logistic Gliders a réussi à créer un équipement spécialisé intéressant et performant pour résoudre des problèmes de transport spécifiques. Les tests des deux types de planeurs UAV sont toujours en cours et la conception est en cours d'amélioration. Cependant, les principales caractéristiques de la technique ont déjà été identifiées et sont peu susceptibles de changer à l'avenir.
Il faut s'attendre à ce que l'ILC, l'Air Force et la DARPA s'intéressent davantage aux nouveaux modèles et, peut-être même, les mettent en service. En conséquence, l'armée américaine recevra un moyen de logistique fondamentalement nouveau qui peut occuper une niche caractéristique et importante, réduisant les risques pour les autres transports.
Cependant, les nouveaux types de drones ne doivent pas compter sur une grande série et une large diffusion. Les situations dans lesquelles ils sont nécessaires ne se produisent pas très souvent - et dans d'autres conditions, des types de transport aérien bien maîtrisés et familiers peuvent être utilisés. C'est pourtant le cas lorsqu'il vaut mieux disposer d'un outil hautement spécialisé que de ne pas en avoir.
