Il y a actuellement sept sous-marins nucléaires polyvalents dans les forces sous-marines de la Royal Navy. Trois d'entre eux appartiennent à l'ancien projet Trafalgar, quatre autres sont construits selon l'Astute moderne. La construction de ces sous-marins nucléaires se poursuit et, dans les années à venir, la flotte recevra trois autres fanions. Dans le même temps, le programme de développement et de construction de nouveaux sous-marins a rencontré à plusieurs reprises divers problèmes.
A la recherche d'un remplaçant
La première tentative de création d'un sous-marin nucléaire prometteur pour remplacer Trafalgar a eu lieu au milieu des années quatre-vingt. Les travaux sur le projet SSN20 se sont poursuivis jusqu'au début des années 90 et ont connu un certain succès, mais ont été interrompus en raison d'un changement dans la situation militaro-politique. Au lieu de construire des bateaux entièrement neufs, il a été proposé de développer un projet de modernisation de ceux existants. Il a reçu la désignation Batch 2 Trafalgar-class (B2TC).
L'appel d'offres pour la création de B2TC a été lancé en 1993. Mi-1995, le département militaire a accepté les avant-projets des participants et a commencé à les étudier. En mars 1997, un projet commun entre GEC-Marconi et BMT Ltd. a été annoncé comme lauréat de l'appel d'offres. A ce stade, le projet B2TC a été rebaptisé Astute ("Insightful" ou "Insidious"). Il était également prévu de nommer le sous-marin principal de la nouvelle construction.
Il est curieux qu'à ce moment-là, la KVMF ait révisé ses plans. Il a été proposé d'équiper les sous-marins Astute d'un certain nombre de nouveaux systèmes et moyens, dont un réacteur nucléaire prometteur. Pour cette raison, il a été nécessaire de revoir la conception de la coque durable et d'apporter de nombreux autres changements. En conséquence, la modernisation du sous-marin existant s'est transformée en un nouveau projet à part entière et les modifications correspondantes ont été apportées au contrat d'exécution des travaux. La construction des trois premiers navires a été estimée à 2,4 milliards de livres.
Le maître d'œuvre du projet Astute était GEC-Marconi, qui a été intégré en 1999 au nouveau groupe BAE Systems. La construction devait être déployée au chantier naval de Barrow-in-Furness (maintenant BAE Systems Submarines). La pose du navire de tête HMS Astute devait avoir lieu à la fin des années 90, lorsque le projet était prêt.
Premiers problèmes
Le projet "Discerning" s'est déjà heurté à des problèmes au stade de l'élaboration de la documentation technique. Afin de simplifier et d'accélérer le travail, il a été décidé d'utiliser des systèmes de CAO - pour la première fois dans l'histoire de la flotte sous-marine britannique. L'exploitation de ces fonds s'est avérée difficile et lente, et le projet a commencé à prendre du retard. Nous avons traité ces problèmes et acquis l'expérience nécessaire.
Au cours des années 90, le chantier naval de Barrow-in-Furness a subi des réductions de commandes militaires et régulièrement des réductions d'effectifs. Au début de la décennie, l'usine employait plus de 13 000 personnes et, en 2001, il ne restait plus que 3 000 spécialistes. Pour construire de nouveaux sous-marins, il fallait restaurer les capacités de production et créer de nouveaux emplois.
De telles mesures ont permis de commencer la construction du navire de tête. Sa pose a eu lieu le 31 janvier 2001 - avec un retard important par rapport au calendrier initial. En conséquence, la date prévue de livraison du sous-marin a également été retardée. À l'avenir, de nouveaux problèmes sont apparus, qui ont à nouveau entraîné un changement de termes.
À l'automne 2002, le ministère de la Défense et BAE Systems, dans un rapport conjoint, ont révélé les problèmes du programme actuel. En août 2002, le programme de construction avait presque trois ans de retard sur le calendrier initial et dépassait son coût estimé. Aux termes du contrat, les dépenses excédant le devis établi étaient à la charge de l'entreprise contractante.
Le ministère de la Défense et BAE Systems sont arrivés à la conclusion qu'il était impossible de poursuivre les travaux dans le cadre du contrat existant. De ce fait, fin 2003, un accord actualisé est apparu. Le client a accepté d'augmenter le coût du projet de 430 millions de livres sterling et l'entrepreneur devait investir 250 millions de livres sterling dans la construction. De plus, la société américaine General Dynamics Electric Boat a participé aux travaux en tant que consultant et assistant.
Mesures réussies
L'implication de spécialistes étrangers possédant une vaste expérience a donné le résultat souhaité. Ils ont aidé à maîtriser les systèmes de CAO et à améliorer la conception. De plus, avec leur aide, les technologies de construction ont été mises à jour et optimisées. Ainsi, dans le projet Astute, un principe d'assemblage modulaire a été proposé. Il prévoyait la construction de sections séparées d'une coque robuste avec la saturation des équipements nécessaires, suivie de l'amarrage dans une structure unique.
Les modules pour le bateau de tête ont été fabriqués en position horizontale, mais cela a été considéré comme gênant. Pour le premier navire de série, une nouvelle technologie a dû être développée: en même temps, l'"anneau" en métal se tenait à l'extrémité lors de l'assemblage. Les changements dans la technologie de la construction ont conduit à de nouveaux défis que GDEB a surmontés.
Le programme d'Astute était toujours en retard et avait du mal à respecter les contraintes financières, mais il était désormais possible de compter sur la réussite des travaux. La première véritable preuve en fut le lancement du bateau de tête HMS Astute en 2007.
Édition limitée
La pose du sous-marin de tête HMS Astute (S119) a eu lieu le 31 janvier 2001. En raison de difficultés d'ingénierie, technologiques et organisationnelles, ainsi qu'en raison de la refonte du projet avec la participation de GDEB, le navire a été achevé et lancé seulement en juin 2007. Trois années supplémentaires ont été consacrées à tester et à corriger les lacunes. Le premier sous-marin nucléaire de son projet est entré en service le 27 août 2010.
La construction du premier bateau de série HMS Ambush (S120) a commencé en octobre 2003. Il a été lancé au tout début de 2011 et mis en service le 1er mars 2013. La troisième coque de la série, le HMS Artful (S121), a été construite à partir de mars 2005 à mai 2014. En 2016, ce sous-marin nucléaire a rejoint le KVMF. En avril 2020, le quatrième sous-marin, le HMS Audacious (S122), posé en 2009 et lancé en 2017, a été remis au client.
En 2009, quelques mois après le début de la construction du HMS Audacious, le comité de défense de la Chambre des communes a publié un rapport contenant les résultats préliminaires du programme Astute. Il s'est avéré que la construction de bateaux a 57 mois de retard sur le calendrier initial - près de 5 ans. La construction des trois premiers sous-marins nucléaires a coûté 3,9 milliards de livres, soit 53% de plus que l'estimation initiale.
À cet égard, les entrepreneurs ont reçu l'ordre de prendre des mesures et d'accélérer la construction de sous-marins, ainsi que de réduire leur coût. Ces tâches, en général, ont été achevées, mais la nouvelle étape de corrections et d'améliorations a pris un certain temps et a affecté le délai de livraison des navires finis.
Projets pour l'avenir
Le 13 octobre 2011, la pose du cinquième sous-marin nucléaire de classe Astute a eu lieu à Barrow-in-Furness. Le 11 décembre 2020, elle est « baptisée » sous le nom de HMS Anson (S123). Depuis juillet 2013, la construction du prochain bâtiment, le HMS Agamemnon (S124), se poursuit. Après une pause importante, en mai 2018, le septième et dernier des sous-marins prévus a été déposé. Il a été nommé HMS Agincourt (S125).
Après une série d'échecs des années 90 et deux mille ans, seuls et avec l'aide de spécialistes américains, les constructeurs navals britanniques étaient encore en mesure d'établir un cycle technologique pour la production de sous-marins nucléaires polyvalents modernes. Cependant, ces procédés n'ont pas permis de changer radicalement le temps de construction. Chacun des bateaux Astute est encore une construction à long terme et nécessite plusieurs années de travail.
Selon les plans actuels, en 2021-22. le sous-marin Anson ira aux essais en mer. Il sera remis au plus tard en 2023-24. Le prochain navire ne sera lancé que dans le futur et il n'entrera en service que d'ici 2025. L'ensemble de la série des sept sous-marins nucléaires ne devrait être achevé, testé et mis en service qu'en 2026. Compte tenu des événements du passé, il convient de noter qu'il ne s'agit que de plans actuels - le résultat réel du travail peut être différent.
Raisons de l'échec
Le programme de développement et de construction de nouveaux sous-marins polyvalents de type BT2C/Astute a démarré il y a 27 ans, mais n'a pas encore donné tous les résultats escomptés. Sur les sept sous-marins nucléaires requis, la flotte n'en a reçu que quatre, et la livraison du reste aura lieu plus tard. Il est facile de calculer que le dernier navire sera livré plus de 25 ans après la pose du navire de tête. Cela peut être qualifié de record, mais il est peu probable que la KVMF et l'industrie en soient fières.
Une condition préalable aux difficultés futures était le désir du client de construire de nouveaux sous-marins en utilisant des technologies et des composants de pointe. Leur développement et leur développement, de manière prévisible, ont nécessité beaucoup d'efforts, de temps et d'argent. Cependant, lors de l'élaboration des plans initiaux, il n'a pas été possible de prévoir la complexité des tâches fixées, ce qui a finalement conduit à un glissement des termes et à une augmentation du coût du programme.
Dans le même temps, il ne faut pas oublier que le développement du B2TC a été réalisé dans les années 90, lorsque le budget de la défense britannique a été sérieusement réduit - et avec lui les dépenses sur les projets en cours et prometteurs. Cela a conduit, entre autres, à des réductions d'effectifs dans les bureaux d'études et dans les usines qui devaient participer à la construction. Il n'a été possible de résoudre ces problèmes qu'à la fin des années 2000.
Ainsi, le projet Astute à toutes ses étapes principales a été confronté à des difficultés caractéristiques de diverses natures, qui ont constamment entravé sa réussite. À présent, ils ont réussi à se débarrasser de la majeure partie d'entre eux, mais la situation n'est toujours pas devenue idéale. On ne sait pas s'il sera possible de le modifier à l'avenir et de déplacer les étapes du programme non pas vers la droite, comme d'habitude, mais vers la gauche. Quant au client et à l'entrepreneur, ils ont depuis longtemps perdu tout optimisme.
