Le commandement allemand a décidé de conduire la première caravane avec des fournitures pour le groupe d'armées à travers le détroit d'Irbensky jusqu'au golfe de Riga le 12 juillet 1941. Le moment choisi pour la caravane était bien choisi - l'aéronavale soviétique les 11 et 12 juillet n'a pas effectué de reconnaissance de la mer Baltique, car toutes les forces aériennes étaient impliquées avec le soutien des forces terrestres.
Ainsi, la caravane allemande a labouré calmement les eaux de la mer Baltique, et le commandement soviétique n'en savait rien. Cependant, le matin du 12 juillet, les Allemands ont effectué une reconnaissance du détroit d'Irbène avec trois destroyers. Ne trouvant pas de cibles dignes dans le détroit d'Irbène, les navires ont tiré sur la 315e batterie côtière de canons de 180 mm à la pointe sud de la péninsule de Sõrve.
La batterie sous le commandement du capitaine Alexander Stebel a facilement chassé les nazis présomptueux, armés uniquement de canons de moyen calibre. Deux volées suffisent pour que les Allemands se replient à une distance de sécurité. Mais leur apparition dans le détroit a été un signal d'alarme pour le commandement soviétique. En raison du manque d'avions de reconnaissance, un chasseur a été envoyé en reconnaissance dans l'après-midi. A 15h35, la situation s'éclaircit: le chasseur découvre un important convoi ennemi se dirigeant vers le détroit d'Irbensky. Le pilote a signalé 42 transports accompagnés de 8 destroyers ou torpilleurs, 3 patrouilleurs et un grand nombre de bateaux.
Premier épisode
Le quartier général de la flotte baltique a immédiatement commencé à organiser des contre-mesures à la caravane.
Cependant, le temps était compté, car la caravane a été découverte tardivement - à une distance d'environ 100 milles de Riga. En supposant que la caravane se déplaçait à une vitesse de 8 à 10 nœuds, elle pourrait atteindre le port de destination en 10 à 12 heures. Il était nécessaire d'attaquer la caravane dans un tel laps de temps, mais cette tâche était au-delà du domaine des possibilités.
Les torpilleurs soviétiques basés dans les îles Moonsund n'étaient pas prêts à prendre la mer immédiatement. C'était également le cas de la plupart des destroyers, qui venaient de commencer à se ravitailler à partir de pétroliers arrivant de Tallinn. Ainsi, les difficultés de baser des forces légères soviétiques dans des ports inadaptés sont apparues au moment le plus inopportun, alors qu'il fallait à tout prix former le groupement tactique le plus puissant pour frapper le convoi ennemi. Malgré les difficultés, personne n'allait refuser une telle opportunité.
Tout d'abord, le commandement soviétique a envoyé un groupe de bombardiers pour rencontrer la caravane. Ils ont coulé un navire (Deutschland) et endommagé plusieurs autres unités. Lorsque les navires traversaient le détroit d'Irbensky, les batteries côtières de la péninsule de Sõrve ont ouvert le feu sur eux.
Les Allemands continuent de subir des pertes, mais s'obstinent à avancer. A 20h00, déjà par le travers du cap Kolka, à seulement 60 milles de Riga, ils ont été découverts par un sous-marin. L'attaque à la torpille n'a rien donné, puisque le convoi allemand marchait le long de la côte, dans des eaux peu profondes. Puis 24 bombardiers de l'île de Saaremaa étaient censés frapper la caravane, mais ils n'y parvinrent pas non plus: dans l'obscurité de la nuit, les bombardiers ne trouvèrent pas l'ennemi et, larguant des bombes sur des cibles terrestres secondaires dans cette situation, retourné à l'aérodrome.
A ce moment, 4 torpilleurs prennent enfin la mer sous le commandement du lieutenant Vladimir Gumanenko. Pendant deux heures, ils ont chassé la caravane, jusqu'à ce qu'à 4 heures du matin, ils la trouvent près du cap Mersrags, c'est-à-dire déjà à env. 30 miles de Riga. Malgré un fort tir de barrage, les bateaux ont réussi à percer les navires de la caravane et à couler deux d'entre eux avec des torpilles bien dirigées. Les bateaux eux-mêmes n'ont pas subi de pertes, bien qu'ils soient revenus à la base criblés d'obus de petit calibre.
Immédiatement après l'attaque à la torpille, les bombardiers sont de nouveau intervenus. Cette fois, ils n'eurent aucune difficulté à trouver l'ennemi. Les bombardiers ont attaqué par groupes de 5 à 9 avions et sont retournés à l'aérodrome pour un nouvel approvisionnement en carburant et en bombes. Les Allemands jetèrent leurs combattants pour défendre la caravane. Mais les Baltes n'ont cessé d'attaquer jusqu'à midi le 13 juillet, lorsque les derniers navires allemands sont entrés dans le port. Au total, un petit nombre d'avions ont effectué 75 sorties et le même nombre d'attaques.
Enfin, vers 13h00, les destroyers s'approchent de Riga. L'un d'eux osa même pénétrer dans l'embouchure de la Dvina et tirer au bout des navires de la caravane. Cela a mis fin au premier épisode des batailles de convois dans le golfe de Riga. Les Allemands ont subi de lourdes pertes à cause des bombes, des torpilles et des tirs d'artillerie - trois gros transports et 25 petites unités.
Ce fut un succès indéniable. Mais le commandement soviétique ne leur suffisait pas, car avec une meilleure organisation du renseignement, des communications et de l'interaction entre la flotte et l'aviation, il était possible d'essayer de détruire complètement la caravane.
Des conclusions ont été tirées, des erreurs ont été prises en compte, des lacunes dans l'organisation des hostilités ont été éliminées. Et il était possible de rencontrer l'ennemi entièrement armé. Une opportunité s'est présentée assez tôt.
Épisode deux
Le 18 juillet, des avions de reconnaissance soviétiques ont découvert un grand convoi de 26 navires dans le golfe de Riga. Il a été décidé d'envoyer des bombardiers et une division de destroyers pour intercepter la caravane, qui était juste occupée à poser des mines dans la région de Riga. Les bombardiers ont été les premiers à attaquer, qui ont coulé 6 navires. Pendant ce temps, les destroyers finissent de poser des mines et partent intercepter le convoi.
Les premiers navires allemands ont été découverts par le destroyer sous le commandement du capitaine de troisième rang Yevgeny Zbritsky. Mais avant de pouvoir percer les navires de la caravane, il a dû combattre six torpilleurs allemands. La bataille a été un succès: deux bateaux ont été endommagés et des torpilles esquivées ont tiré dessus.
Après une bataille infructueuse avec un destroyer soviétique, les bateaux allemands se sont tournés vers la caravane et l'ont recouverte d'un écran de fumée. avait du mal à trouver des cibles pour ses armes. Pendant ce temps, la caravane approchait inexorablement de l'embouchure de la Dvina. Mais lorsque la caravane pénétra dans le fairway menant à Riga, l'une des mines que venaient de poser les navires soviétiques explosa sous le navire de tête. Le petit navire a coulé rapidement, bloquant le fairway. Les autres ont bloqué le parcours et se sont regroupés, craignant de traverser le champ de mines. C'était ce qu'il fallait. Il s'est approché des navires de la caravane à une distance minimale et a commencé à leur tirer dessus avec tous les canons disponibles. Pris par surprise, les Allemands tentent de sortir du feu, mais tous n'y parviennent pas. En peu de temps, il a coulé 5 transports et en a endommagé plusieurs autres. Au total, la caravane a perdu 12 unités avec des fournitures pour le groupe d'armées.
Épisode trois
Mais le véritable pogrom de la navigation allemande dans le golfe de Riga a eu lieu le 26 juillet.
Par rapport au premier épisode, où beaucoup de choses se sont très mal passées, et au second, où le succès a été déterminé par une heureuse coïncidence, le troisième a été un passage à tabac exemplaire des forces ennemies - à la suite d'un concert joué comme d'horlogerie par tous les types de troupes, y compris la reconnaissance et les communications.
Cette fois, des avions de reconnaissance ont trouvé la caravane aux approches lointaines du détroit d'Irbensky. C'était très inhabituel: seulement deux navires accompagnés de 18 navires. Il n'était pas difficile de deviner qu'il transportait une cargaison particulièrement précieuse, puisqu'il était accompagné d'une si forte escorte. D'autre part, la diminution du nombre de navires de transport et l'augmentation du nombre de navires de couverture font que les Allemands tirent également les conclusions de la triste expérience pour eux des deux précédents épisodes de batailles de convois dans le golfe de Riga. Il était évident que les Allemands étaient déterminés à mener la caravane à tout prix avec des pertes minimales.
La principale attaque contre la caravane devait être infligée par des bombardiers et des vedettes lance-torpilles de la flotte de la Baltique. Dans le détroit d'Irbensky, des batteries côtières étaient censées lui tirer dessus, et sur les eaux du golfe de Riga, il devait être rencontré par des destroyers soviétiques. Pour permettre aux forces de frappe de se retourner immédiatement dans des positions propices à l'attaque, le convoi était constamment surveillé par des avions de reconnaissance. De plus, un destroyer a été envoyé dans la région du cap Kolka, dont la tâche était de guetter la caravane, puis de la suivre jusqu'à l'embouchure de la Dvina, en dirigeant les forces de frappe.
À 13h23, lorsque la caravane s'est approchée du détroit d'Irbensky, un détachement de torpilleurs sous le commandement du lieutenant-commandant Sergei Osipov a quitté la jetée de Myntu sur la péninsule de Sõrve. Depuis les airs, il était couvert par des chasseurs. Connaissant l'emplacement exact de la caravane, les bateaux la rattrapèrent facilement sur la rive sud du détroit, dans la zone comprise entre Mikeltornis et le phare d'Ovisi.
Craignant les mines et l'artillerie côtière, la caravane marcha à une courte distance de la côte. À l'approche de l'ennemi, le capitaine de corvette Osipov a identifié 2 destroyers, 8 patrouilleurs et torpilleurs parmi les navires d'escorte. Pendant qu'Osipov cherchait le point faible de la caravane, propice à une attaque, des bombardiers se sont mis en place et ont attaqué les transports. L'un d'eux s'est avéré être un camion-citerne rempli de carburant. De l'explosion d'une bombe, il s'est instantanément transformé en une torche enflammée.
Tout était confus dans la caravane. Osipov n'attendait que ça. Trois bateaux ont attaqué la caravane à vitesse maximale, visant le deuxième transport. Les navires allemands, occupés à repousser une attaque aérienne, ne virent qu'au dernier moment les torpilleurs s'approcher. Il était trop tard pour leur transférer le feu. De plus, les bateaux disparaissaient dans les nuages de fumée du pétrolier en flammes et, sous leur couverture, se rapprochaient rapidement du deuxième transport. Ensuite, ils ont installé leur propre écran de fumée. Et à 14h48, des torpilles ont été lancées. Le transport torpillé est allé au fond. Et les bateaux reculèrent sans perte.
La caravane allemande n'a pas atteint sa destination. Les deux véhicules ont été détruits. Et deux destroyers et un patrouilleur ont été endommagés. De plus, dans la région de Ventspils, des avions soviétiques ont dépassé et coulé un bateau dragueur de mines.
Tous les affrontements sur les eaux du golfe de Riga en juillet-août 1941 se soldèrent par des succès plus ou moins importants des forces navales soviétiques. Bien que les Allemands aient occupé la majeure partie du littoral de la baie, la flotte baltique conservait toujours le contrôle de la mer et empêchait l'approvisionnement du groupe d'armées par voie maritime.
Sur le plan tactique, ces affrontements ont contribué à l'amélioration de l'interaction des différentes forces et services navals, aériens et terrestres, qui sont longtemps devenus le canon de l'art naval soviétique.
