Le Bristol Beaufighter est un chasseur lourd biplace britannique (chasseur de nuit) qui a également été utilisé comme bombardier torpilleur et bombardier léger pendant la guerre. L'avion était vraiment polyvalent, mais est entré dans l'histoire principalement parce qu'il est devenu le premier avion de combat de production de l'histoire à avoir un radar à bord. La présence d'un radar aéroporté était typique de la version Bristol Beaufighter Mk IF, qui a été utilisée avec succès comme chasseur de nuit biplace.
Au moment du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, c'était la Grande-Bretagne qui était l'un des principaux leaders dans le domaine du radar. Les forces armées de ce pays avaient à l'époque la possibilité d'utiliser un vaste réseau de radars avertissant d'une attaque aérienne, les radars étaient utilisés assez massivement sur les navires de guerre de la marine britannique, dans l'aviation et dans la défense aérienne. Ce sont les forces armées britanniques qui ont été parmi les premières au monde à utiliser des radars en temps de guerre, prédéterminant largement le développement du radar pour de nombreuses années à venir.
Le premier radar d'avion, désigné AI Mark I, est entré en service le 11 juin 1939. En raison de son poids élevé (environ 270 kg) et de ses dimensions assez importantes, ainsi que du fait qu'un membre d'équipage supplémentaire était nécessaire pour l'entretenir, la station radar ne pouvait être installée que sur les chasseurs intercepteurs lourds Bristol Beaufighter, qui ont été créés sur la base du bombardier-bombardier torpilleur Bristol Beaufort. C'est sur le chasseur lourd Beaufighter que les Britanniques ont testé le nouveau système, de tous les types d'avions qui étaient à la disposition de la Royal Air Force à cette époque, c'était cette machine qui était la mieux adaptée pour cela.
Antenne radar AI Mk. IV à la proue d'un Bristol Beaufighter
En mai 1940, avant même le début de la « Battle of Britain » aérienne, un nouveau modèle de radar embarqué, l'AI Mark II, entre en service dans la RAF. 6 escadrons de chasseurs-intercepteurs étaient équipés de telles stations radar aéroportées. Et le premier véritable radar britannique d'aviation de masse (radar d'interception aéroporté) était le modèle AI Mark IV (avait des indices de travail SCR-540 ou AIR 5003). Ce modèle de radar a commencé à entrer en service en juillet 1940. Le radar fonctionnait à une fréquence de 193 MHz et à une puissance de 10 kW permettait de détecter des cibles aériennes à une distance pouvant atteindre 5,5 kilomètres. Au total, environ 3 000 stations de ce modèle ont été produites, elles ont été massivement installées sur les avions Bristol Beaufighter, Bristol Beaufort, de Havilland Mosquito, Lockheed Ventura et Douglas A-20 Havoc.
Il convient de noter qu'en URSS, lors de l'installation d'un radar aéroporté sur un avion, ils ont été confrontés aux mêmes problèmes que les Britanniques. La station équipée d'alimentations et de câbles pesait environ 500 kg, il était donc impossible de l'installer sur les chasseurs monoplaces de son époque. En conséquence, il a été décidé d'installer un tel équipement sur un bombardier en piqué biplace Pe-2. C'est sur cet avion qu'est apparu le premier radar domestique "Gneiss-2". Le radar a été installé sur la modification de reconnaissance Pe-2R, dans cette configuration, l'avion pouvait être utilisé comme chasseur de nuit. La première station radar aéroportée soviétique "Gneiss-2" a été mise en service en 1942. En seulement deux ans, plus de 230 stations de ce type ont été assemblées. Et déjà dans le 1945 victorieux, les spécialistes de l'entreprise Fazotron-NIIR, qui fait désormais partie de KRET, ont lancé la production du nouveau radar Gneiss-5s, dont la portée de détection de cible atteignait 7 kilomètres.
Chasseur lourd biplace Bristol Beaufighter
Le nouveau design du Bristol Type 156 Beaufighter est né de l'improvisation des designers Roy Fedden et Leslie Fries. À cette époque, l'entreprise, située à la périphérie de la ville du même nom dans le sud-ouest de l'Angleterre, avait en fait terminé les travaux sur le projet d'un bombardier-torpilleur sous la désignation Beaufort. La proposition des concepteurs de la société Bristol était d'utiliser les unités de bombardiers-torpilleurs prêtes à l'emploi dans la conception d'un nouveau chasseur lourd. L'essence principale de leur idée proposée était d'emprunter l'aile, les éléments d'empennage et le châssis du modèle Beaufort en combinaison avec une centrale électrique composée de deux moteurs à pistons Hercules. Les ingénieurs de l'entreprise pensaient que les représentants de l'armée de l'air britannique seraient intéressés par un nouvel avion multifonctionnel bien armé, et ils avaient raison.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Des projets de propositions pour le nouvel avion étaient prêts en quelques jours seulement, après quoi, le 8 octobre 1938, ils ont été présentés aux employés du ministère britannique de l'Aviation. Après examen des dessins, le ministère a passé commande de 4 avions expérimentaux. Les dirigeants de l'armée de l'air britannique ont été impressionnés par la nouveauté, en particulier ils ont été ravis de la forte puissance de feu du véhicule. Il était clair que le nouvel avion pourrait remplir le créneau vacant de la RAF d'un chasseur lourd à long rayon d'action.
Le premier chasseur lourd biplace expérimenté, le Bristol Beaufighter, s'envole le 17 juillet 1939. L'avion était une aile centrale entièrement métallique en porte-à-faux (à l'exception des surfaces de pilotage, qui avaient une peau de lin) avec une conception traditionnelle de fuselage semi-monocoque et de type queue. Les éléments de puissance du fuselage, situés le long du fond, transportaient une charge concentrée sous la forme de canons d'avion de 20 mm. Le train d'atterrissage de l'avion était rétractable, tricycle avec une roue de queue. Le train d'atterrissage principal a été replié dans les nacelles du moteur et la roue de queue a été rétractée dans le fuselage du véhicule. Les freins de l'avion étaient pneumatiques.
L'aile à deux longerons d'un chasseur lourd se composait de trois parties principales - une section centrale et deux consoles avec des pointes amovibles. La section centrale de l'aile était la base de toute la structure de la machine, c'était à elle que les nacelles des moteurs avec les moteurs, les consoles, les parties avant et arrière du fuselage de l'avion et le train d'atterrissage principal étaient attachés. L'aile entière du chasseur lourd biplace avait une peau de travail, ce qui augmentait sa maniabilité. Les nacelles de l'avion abritaient deux moteurs à pistons radiaux à double rangée de 14 cylindres Bristol Hercules. Le moteur a eu beaucoup de succès et a été produit en série au Royaume-Uni sous diverses modifications, plus de 57 000 de ces moteurs ont été produits au total. Les quatre Beaufighter expérimentaux ont été équipés de trois modifications différentes des moteurs présentés; les troisième et quatrième avions ont reçu des moteurs Hercules II. Le carburant pour les moteurs était situé dans quatre réservoirs en aluminium soudés équipés d'un revêtement auto-serrant: deux (885 litres chacun) étaient situés dans la partie centrale de l'aile, un d'une capacité de 395 litres dans les consoles.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Les commentaires sur la cellule du nouvel avion sur la base des résultats des tests se sont avérés insignifiants. Les seuls changements étaient liés à l'augmentation de la surface de la quille et à l'introduction d'un circuit de commande de profondeur plus rigide. De plus, en mettant l'accent sur l'avenir, le châssis a été mis à jour, ce qui a permis une plus grande course d'amortisseur. Cela a été fait en tenant compte de l'augmentation supplémentaire possible de la masse de l'avion et de l'atténuation des impacts forts qui pourraient être constatés lors des atterrissages lourds de nuit.
La centrale électrique de l'avion a suscité beaucoup plus de questions, qui ont fait l'objet d'un soin particulier. Le premier prototype a démontré une vitesse de 539 km/h lors d'essais à une altitude de 5120 mètres. Mais le problème était que le prototype en tenue de combat complète n'atteignait que 497 km/h à une altitude de 4580 mètres. Cette vitesse a quelque peu déçu les militaires, d'autant plus que les moteurs de l'étage suivant Hercules III, qui développaient une puissance maximale d'environ 1500 ch en altitude, ne pouvaient pas améliorer significativement la situation. De plus, les moteurs Hercules étaient nécessaires pour l'installation sur d'autres véhicules de production, ce qui pouvait entraîner des problèmes. En conséquence, il a été décidé que certains des Beaufighter seraient initialement équipés de moteurs Rolls-Royce Merlin XX, la première modification en série du moteur Merlin avec un compresseur à deux vitesses.
Un autre problème important était le choix de la composition de l'armement du chasseur lourd. Étant donné que la toute première version de l'avion, le Beaufighter Mk IF, était considéré comme un chasseur de nuit (les militaires se sont rapidement rendu compte qu'il y avait suffisamment d'espace à l'intérieur du fuselage pour accueillir un radar encombrant pour intercepter des cibles aériennes), cela a ordonné à l'appareil de fournir une concentration de feu à haute densité. Une telle concentration de tir était nécessaire pour assurer la destruction et l'incapacité des avions ennemis immédiatement après que le chasseur guidé par radar du chasseur ait atteint la distance optimale pour ouvrir le feu. Un radar de recherche et de visée - radar (AI) Mk IV - a été placé dans le fuselage avant. Quatre canons d'avion Hispano Mk. I de 20 mm, situés dans le nez inférieur du fuselage, sont devenus l'armement standard de la variante Mk IF. Les canons avaient des chargeurs à tambour pour 60 cartouches. Après la sortie des 50 premiers chasseurs en série, l'armement du Beaufighter a été encore renforcé en ajoutant six mitrailleuses Browning de 7,7 mm à la fois, dont quatre étaient situées dans la console de l'aile droite et les deux autres dans la gauche. Cela a fait du Bristol Beaufighter le chasseur le plus lourdement armé utilisé par la RAF pendant la Seconde Guerre mondiale.
Des commandes assez importantes ont été reçues pour l'avion, ce qui a nécessité le déploiement de trois lignes d'assemblage à la fois: à l'usine de Bristol située à Filton, à la nouvelle usine de Westen super Mare (Somerset), ainsi qu'à l'usine Fairey de Stockport (Lancashire). Pendant la guerre, de nombreuses modifications du Beaufighter ont été mises en œuvre, qui supposaient diverses options pour une utilisation au combat. Par exemple, en raison du besoin urgent d'un chasseur de jour à longue portée pour les batailles au Sahara et en Méditerranée, environ 80 avions du modèle Mk IF ont été adaptés pour voler dans les sables, et leur portée de vol a été augmentée en plaçant un réservoir de carburant d'une capacité de 227 litres dans le fuselage.
Au total, de mai 1940 à 1946, 5928 avions Beaufighter de diverses modifications ont été produits. Après la fin de la guerre, ces avions ont été utilisés, entre autres, comme remorqueurs de cibles aériennes. Les derniers avions Bristol Beaufighter ont été désarmés en Australie en 1960.
Utilisation au combat du Bristol Beaufighter avec radar
Puisque la conception de l'avion utilisait très largement les pièces et éléments du bombardier-bombardier-torpilleur Beaufort qui était déjà produit en série à cette époque, l'apparition du Beaufighter dans l'armée ne s'est pas fait attendre. Il n'a fallu que 13 mois environ entre le moment du premier vol et le moment de l'apparition d'un nouveau chasseur lourd dans l'armée, l'avion a eu le temps de commencer la bataille aérienne d'Angleterre. À partir de septembre 1940, les premiers escadrons de chasse britanniques commencent à s'armer de véhicules de série.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Le 8 septembre 1940, les premiers chasseurs lourds biplaces dotés du "miroir magique", comme l'appelaient les pilotes, commencèrent à entrer en service dans le 600th Air Defense Squadron pour des essais militaires. Depuis novembre de la même année, la production de la version "radar" du Beaufighter est devenue sérielle. Dans la nuit du 19 au 20 novembre, la première interception de combat réussie d'une cible aérienne à l'aide du radar aéroporté de l'avion a eu lieu. Au cours des patrouilles de combat, l'opérateur radio, le sergent Phillipson, a signalé au pilote, le lieutenant Canningham, qu'une cible aérienne avait été observée à cinq kilomètres au nord. Le pilote a changé de cap et, traversant une crête nuageuse continue, s'est approché de l'avion observé sur l'écran radar, qui est rapidement devenu visible à l'œil nu. Canningham a reconnu le bombardier bimoteur allemand Ju.88 dans l'ennemi. Restant inaperçu de l'équipage ennemi, il s'est approché du bombardier par derrière et à une distance de 180 mètres a tiré une volée de tous les barils disponibles. Le lendemain matin, l'épave du Junkers abattu a été retrouvée près de la ville de Wittering.
Jusqu'en mai 1941, le pilote John Canningham, avec un nouvel opérateur radio, le sergent Rawley, remporta 8 autres victoires aériennes. Au total, à cause de cet as britannique, qui était surnommé "le pilote aux yeux de chat", à la fin de la guerre, 19 avions ennemis ont été abattus, qu'il a détruits dans des combats nocturnes, il a abattu la plupart des ennemis avion alors qu'il pilotait un chasseur lourd Beaufighter.
L'apparition du "miroir magique" a révolutionné les tactiques de combat aérien nocturne. À mesure que le nombre de chasseurs équipés de radars dans l'aviation britannique augmentait, les pertes des bombardiers allemands augmentaient également. Si, pendant la bataille d'Angleterre, les Hurricanes et les Spitfires ont défendu la Grande-Bretagne contre les attaques diurnes de la Luftwaffe, alors dans les mois suivants, les Beaufighters ont montré aux Allemands qu'il ne fonctionnerait pas de bombarder les villes anglaises en toute impunité, même la nuit. Au printemps 1941, six escadrons de défense aérienne étaient armés de Beaufighter. Parmi ceux-ci, le 604e Escadron, qui était alors commandé par John Canningham, montra les plus hautes performances.
Bristol Beaufighter Mk. IF
Le 1er juin 1941, les équipages de l'escadron de Canningham abattirent 60 avions ennemis. Dans le même temps, les escadrons, armés du chasseur lourd Bristol Beaufighter, ne recrutaient que les pilotes de la plus haute classe. Pour devenir pilote d'avion de chasse de nuit, un candidat devait avoir effectué au moins 600 heures de vol, dont au moins 30 heures de vols à l'aveugle, ainsi que 40 atterrissages de nuit. Malgré de tels critères de sélection des catastrophes et des accidents, compte tenu des chasseurs de nuit de ces années-là, ils n'étaient pas rares. De plus, le Beaufighter se distinguait par un contrôle strict et présentait une stabilité directionnelle et latérale insuffisante.
Il est également intéressant de noter que pendant les premiers mois d'utilisation au combat, les "Beaufighters" ont obtenu plus de succès sans l'aide du radar qu'avec celui-ci. Le fait est que les interceptions utilisant uniquement le radar Mk IV étaient inefficaces à cette époque, cela s'expliquait, entre autres, par les lacunes du premier modèle de radar. Cela a continué jusqu'en janvier 1941, lorsqu'un service de contrôle d'interception au sol a été déployé en Angleterre. Les postes de contrôle au sol ont commencé à retirer les chasseurs de nuit du radar dans la zone de détection des avions ennemis. Dans ces conditions, le potentiel de combat des « Beaufighters » se révèle pleinement et ils commencent à justifier les espoirs placés en eux. À l'avenir, leurs succès ne firent que croître, jusqu'à ce que dans la nuit du 19 au 20 mai 1941, la Luftwaffe, lors de son dernier grand raid sur Londres, perde 26 appareils, dont 24 abattus par des chasseurs de nuit britanniques et seulement deux voitures. a été victime d'un tir antiaérien depuis le sol.
Performances de vol du Bristol Beaufighter Mk. IF:
Dimensions hors tout: longueur - 12, 70 m, hauteur - 4, 83 m, envergure - 17, 63, surface alaire - 46, 73 m2.
Poids à vide - 6120 kg.
La masse maximale au décollage est de 9048 kg.
Centrale électrique - 2 PD 14 cylindres Bristol Hercules III d'une capacité de 2x1500 ch.
La vitesse de vol maximale est de 520 km/h.
Vitesse de vol de croisière - 400 km / h.
Plage de vol pratique - 1830 km.
Plafond pratique - 9382 m.
Armement - 4 canons automatiques Hispano Mk. I de 20 mm (60 coups par baril) et mitrailleuses Browning de 6 x 7, 7 mm.
Équipage - 2 personnes.
