Northrop P-61 Black Widow ("Black Widow") - chasseur de nuit lourd américain, conçu et produit pendant la Seconde Guerre mondiale. En plus de son apparence assez inhabituelle et de ses dimensions hors du commun pour un chasseur, cet avion fut le premier chasseur américain spécialement conçu pour les opérations de nuit. Le premier vol de l'avion a eu lieu le 26 mai 1942 et l'exploitation du « Black Widow » s'est poursuivie jusqu'en 1952. Au total, lors de la production en série, 706 avions de ce type ont été produits par les entreprises Northrop: 215 chasseurs P-61A, 450 - P-61V et 41 - P-61C.
Au tout début de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis n'avaient tout simplement pas de chasseurs de nuit. Cela était principalement dû au démarrage tardif du développement d'avions similaires et de guidage radar pour les combattants. La création d'avions de nuit spécialisés a calé, car il n'y avait aucune expérience dans leur utilisation au combat. Contrairement au théâtre d'opérations européen, la guerre aérienne dans l'océan Pacifique et sur le territoire de la Chine se déroule principalement de jour et par beau temps; l'aviation japonaise n'est pas active la nuit. À leur tour, en Europe, après l'échec des raids diurnes de la Luftwaffe sur la Grande-Bretagne, les Allemands sont passés aux raids de nuit.
Malgré cela, l'armée américaine a insisté sur la nécessité d'avoir des chasseurs-intercepteurs de nuit spécialisés en service dans l'armée de l'air, prédisant une forte augmentation de l'activité de l'armée de l'air japonaise la nuit. Mais concernant un avion en particulier, les opinions des militaires différaient. Certains prônent l'utilisation des chasseurs de nuit britanniques Bristol Beaufighter et De Havilland Mosquito, déjà testés au combat, et certains prônent leur propre projet américain, le chasseur nocturne Northrop P-61. En fin de compte, le commandement américain s'est installé sur le chasseur Northrop P-61 Black Widow, avant le début de sa production en série, l'US Air Force ne disposait que d'un nombre limité de chasseurs de nuit "early maturing" - adaptés pour les versions d'opérations nocturnes du Modèle "Lighting" P-38M et une version spécialisée bombardier A-20 "Havok". Ces avions de combat, à l'exception d'un petit nombre de cas « expérimentaux », n'étaient utilisés qu'aux États-Unis pour entraîner et entraîner des équipages.
YP-61 - série de pré-production lors d'un vol d'essai, photo: waralbum.ru
En conséquence, le Northrop P-61 Black Widow est devenu le seul avion de combat américain produit pendant la Seconde Guerre mondiale, qui a été développé à l'origine exclusivement comme chasseur de nuit spécialisé. De plus, le Northrop P-61 est devenu le chasseur le plus lourd et le plus grand à entrer en service avec l'USAAF pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce chasseur a pris part aux hostilités pour la première fois à l'été 1944 dans le Pacifique Sud, et après la fin des hostilités, il est resté le chasseur de nuit standard de l'USAAF jusqu'en 1952, date à laquelle l'avion a été abandonné.
Le chasseur de nuit P-61 a été développé par un groupe d'ingénieurs dirigé par le concepteur John Northrop; les travaux sur l'avion sont activement menés depuis l'été 1940, tandis que Northrop lui-même n'a été fondé qu'en août 1939. Déjà le 10 janvier 1941, l'armée américaine a signé un contrat avec la société pour la construction de 10 chasseurs de nuit, qui ont reçu la désignation militaire XP-61. Le contrat pour les premiers prototypes le 10 mars 1941 a été suivi d'un contrat pour la production de 13 chasseurs YP-61 pour les tests opérationnels et d'une autre machine pour les tests statiques.
Déjà le 24 décembre 1941, avant même la production du premier prototype du nouvel avion, un contrat avait été signé avec Northrop pour la production de 100 chasseurs P-61 de série et leur fourniture avec le nombre nécessaire de pièces de rechange. Le 17 janvier 1942, l'armée commanda 50 autres appareils, et le 12 février, la commande fut augmentée de 410 appareils, dont 50 devaient être livrés à la Royal Air Force de Grande-Bretagne dans le cadre de l'accord de prêt-bail.. Par la suite, la commande de la RAF a été annulée et la commande de l'US Air Force a été portée à 1 200 appareils.
P-61A du 419th Night Fighter Squadron
Lors de la création du premier prototype XP-61, en raison de divers changements dans sa conception, la masse au décollage de l'avion augmentait constamment. Au moment où le chasseur était prêt, sa masse à sec était déjà de 10 150 kg et la masse au décollage atteignait 13 460 kg. Les essais de roulage du nouveau chasseur de nuit ont commencé presque immédiatement après l'assemblage du premier avion. Et déjà le 26 mai 1942, le premier prototype XP-61, équipé de deux moteurs radiaux Pratt & Whitney R-2800-25 Double Wasp, a pris son envol pour la première fois, la voiture a été soulevée dans les airs par le test Northrop pilote Vance Brice. Le premier vol n'a duré que 15 minutes, alors que le pilote constatait déjà que l'avion était parfaitement maîtrisé.
Le deuxième prototype de vol XP-61 était prêt le 18 novembre 1942. Dès le départ, cet avion a été peint d'une couleur noire brillante, ce qui a contribué à donner au chasseur de nuit son nom - Black Widow - en l'honneur de l'araignée répandue dans les Amériques. Il convient de noter que recouvrir l'avion de peinture noire n'était pas un caprice. Le Massachusetts Institute of Technology a spécialement créé une peinture qui était censée rendre le chasseur de nuit invisible lorsque l'avion tombait dans les faisceaux des projecteurs ennemis. La meilleure peinture à cet effet s'est avérée être le noir brillant, qui était invisible 80 pour cent du temps où il passait sous les projecteurs.
Avion Northrop P-61 Black Widow
Le chasseur de nuit P-61 Black Widow était un avion à aile centrale en porte-à-faux tout en métal, qui a été construit selon une configuration à deux flèches. La centrale électrique de l'avion comprenait deux puissants moteurs radiaux à deux rangées de pistons Pratt & Whitney R-2800, dont la puissance atteignait 2x2250 ch. Les nacelles moteurs passaient dans les poutres de queue, les quilles étaient faites d'un seul tenant avec les poutres et les stabilisateurs situés entre les quilles. La configuration unique à deux flèches du chasseur a permis de placer son équipage dans une grande nacelle, qui a été installée sur la section centrale. Le train d'atterrissage de l'avion est tricycle, rétractable, avec une jambe de force avant.
L'équipage du chasseur de nuit était composé de trois personnes - un pilote, un tireur et un opérateur radar. Le cockpit avant biplace abritait les postes de travail du pilote et de l'opérateur radar, assis derrière lui et au-dessus, comme sur les hélicoptères d'attaque modernes. Le poste de travail du tireur était situé à l'arrière de la nacelle du fuselage. Selon la présence ou l'absence d'une tourelle supérieure avec quatre mitrailleuses de 12, 7 mm, le tireur pouvait être allumé ou, au contraire, exclu de l'équipage. Les avions volaient souvent avec deux membres d'équipage à bord. Dans le même temps, dans certains vols, même sans la tourelle supérieure, le tireur était inclus dans l'équipage, mais en tant qu'observateur aérien.
Plan de chasse Northrop P-61 Black Widow
Un trait distinctif de l'avion était qu'il était à l'origine conçu pour être utilisé comme chasseur de nuit (par opposition aux nombreuses modifications des véhicules de production conventionnels utilisés par les belligérants), équipé d'un radar embarqué et de divers appareils électroniques. L'avion utilisait un système d'interception radar embarqué (Airborne Interception - AI). Le développement du radar du chasseur P-61 a été supervisé par le Comité national de recherche et de défense, qui a mis en place un laboratoire radar au Massachusetts Institute of Technology. Le développement préliminaire du radar, désigné AI-10 (désignation de l'armée SCR-520), a été achevé le 18 juin 1941. Il a été créé sur la base du localisateur de portée centimétrique des avions britanniques.
Le radar SCR-520A comprenait un émetteur radio de recherche, situé à l'avant du chasseur, avec une portée allant jusqu'à cinq milles. Aussi, ce radar pourrait être utilisé comme balise embarquée, fournir une aide à la navigation et être utilisé pour des actions en lien comme répondeur « ami ou ennemi ». L'opérateur du radar SCR-520 du chasseur de nuit P-61 Black Widow a déterminé la cible aérienne et sa direction, et le pilote a guidé l'avion vers la cible à l'aide d'instruments situés au centre de son tableau de bord. Black Widow n'a utilisé un radar aéroporté que pour déterminer la trajectoire d'interception d'une cible aérienne et la poursuite ultérieure d'un avion ennemi. Après avoir détecté la cible et l'avoir approchée à une distance suffisante pour l'attaque, le pilote a utilisé une lunette de visée ordinaire.
Essentiellement, le Black Widow était un avion lourd et plutôt gros qui était extrêmement complexe en termes de conception. En même temps, extérieurement, l'avion, pour le moins, avait l'air étrange et semblait très grand pour un chasseur. Par exemple, sa surface d'aile était de 61,53 m2, soit une minute de plus que celle du chasseur lourd américain tout temps de la 4e génération F-15. Le cockpit du chasseur de nuit P-61 Black Widow était plus spacieux que celui de nombreux bombardiers moyens de l'époque.
Northrop P-61 Black Widow 415e escadron de chasse de nuit à l'aérodrome de Van en France, photo: waralbum.ru
L'armement du chasseur était vraiment impressionnant. Dans la partie inférieure de la nacelle du fuselage se trouvait une batterie de quatre canons automatiques d'aviation de 20 mm. En plus de cela, de nombreux avions avaient une tourelle supérieure rotative pour quatre mitrailleuses de gros calibre 12,7 mm. L'avion était une véritable "batterie anti-aérienne volante", qui était assez efficace. Aucun des avions ennemis n'a pu résister à la salve de ce chasseur. Cependant, alors que le Black Widow était en opération, ils ont commencé à abandonner la tourelle supérieure du fuselage, car les cibles aériennes étaient garanties d'être touchées par une salve de quatre canons. De plus, la tourelle elle-même pesait 745 kg, son démontage a donc permis à l'avion de gagner en vitesse et en maniabilité. Entre autres choses, lors de la rotation de la tourelle, il y avait souvent un effet tel que le polissage de la queue d'un combattant. Parfois, à cause de cet effet, la tourelle était simplement fixée en position avant, il était impossible de la faire pivoter.
Les particularités de l'avion pourraient être attribuées aux volets exceptionnellement puissants. John Northrop comprenait mieux que de nombreux concepteurs d'avions à quel point le coefficient de portance est important pour un avion, de sorte que son chasseur de nuit avait des volets sur presque toute l'envergure. Les ailerons habituels étaient petits, mais quatre sections de spoilers différentiels sur chacune des consoles participaient également au contrôle en roulis. Cette solution de conception a fourni au Black Widow une excellente maniabilité, surtout compte tenu de la taille et du poids du chasseur. Bien sûr, lors d'une bataille de jour, ni cela ni des armes puissantes n'auraient pu sauver l'avion du chasseur allemand FW-190, mais dans le ciel nocturne, le R-61 était supérieur en maniabilité à n'importe quel avion bimoteur de son époque.
L'avion a été construit en trois grandes séries. Le premier était la version P-61A, avec un total de 215 chasseurs produits. Les 45 premières voitures ont reçu des moteurs R-2800-10, les suivantes - R-2800-65. Les 38 premiers avions ont été tirés avec une tourelle de mitrailleuse supérieure, le reste sans. Dans le même temps, la tourelle a ensuite été installée sur certains avions P-61A. La deuxième série - chasseurs P-61B, 450 avions ont été produits. Ce modèle se distinguait par des améliorations mineures de conception, la plupart ayant une tourelle de mitrailleuse supérieure, ainsi que quatre pylônes sous les ailes pour la suspension des armes air-sol. Le radar aéroporté SCR-720C, plus puissant et sophistiqué, faisait également la différence. La troisième série - chasseurs P-61C, 41 avions ont été produits à la toute fin de la guerre. Il était initialement prévu de construire une série de 476 avions, mais ces plans ont été annulés. Les avions se distinguaient par l'installation de moteurs R-2800-73 plus puissants avec des turbocompresseurs CH-5, qui développaient une puissance maximale de 2800 ch. chaque. Avec ces moteurs, la vitesse maximale du chasseur est passée à 692 km/h.
Chasseurs de nuit lourds américains P-61C "Black Widow" à l'aéroport, photo: waralbum.ru
Utilisation au combat de la "Veuve Noire"
Au total, 14 escadrons de chasseurs de nuit armés d'avions P-61 Black Widow ont participé à des combats sur tous les théâtres de guerre. Ces escadrons faisaient partie des 5e, 7e, 9e, 13e et 14e armées de l'air. Le premier escadron à être rééquipé de nouveaux avions était le 6th Night Fighter Squadron (6 NFS), qui faisait partie de la 7th Air Force. Elle a reçu un nouvel avion le 1er mai 1944, alors qu'elle était basée au John Rogers Field à Hawaï. Depuis septembre 1944, les avions de cet escadron ont participé aux hostilités au-dessus de Saipan et d'Iwo Jima.
Les 6 pilotes NFS remportent leur première victoire nocturne le 30 juin 1944. Ce jour-là, lors d'un vol de nuit, l'avion de l'escadron a détecté une cible aérienne de groupe, qui a ensuite été identifiée comme un bombardier japonais Mitsubishi G4M Betty, accompagné d'un chasseur Mitsubishi A6M Zero. L'équipage de l'avion américain dès la première approche a touché le moteur gauche du bombardier, qui est tombé dans la mer et a explosé près de Saipan. Dans le même temps, le chasseur d'escorte Mitsubishi A6M Zero n'a pas réussi à retrouver l'avion américain. Au total, les équipages du 6e escadron de chasse de nuit ont remporté 15 victoires nocturnes jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. L'une des principales missions de combat des « Black Widows » sur ce théâtre d'opérations était de protéger les bases des bombardiers stratégiques B-29 sur Saipan des raids nocturnes ennemis. Ils ont également protégé les bombardiers B-29 endommagés revenant de missions de combat au Japon contre les attaques.
Les chasseurs P-61 Black Widow remportent leur première victoire sur le théâtre d'opérations européen dans la nuit du 15 au 16 juillet 1944. L'équipage du 422 NFS a abattu un projectile allemand V-1, qui volait vers la Manche. Le V-1 a été abattu à une distance d'environ 280 mètres avec des tirs de canon de 20 mm. Les coups dans la centrale électrique du projectile ont conduit au fait qu'il est d'abord entré dans une plongée abrupte, puis a explosé au-dessus de la Manche. À l'avenir, les chasseurs de nuit de ce type ont été largement utilisés contre les avions à projectiles allemands. Dans le même temps, comme le V-1 était légèrement plus rapide que les chasseurs américains, ils devaient parfois effectuer une petite plongée avant l'attaque.
Trois chasseurs P-61 "Black Widow" dans le ciel de France, photo: waralbum.ru
Au total, au cours de 1944-1945, en effet, l'utilisation au combat des chasseurs s'inscrivant dans une année civile, les équipages des Widows ont abattu 127 avions ennemis et 18 obus V-1. Contrairement à d'autres chasseurs américains comme le P-51 Mustang ou le P-47 Thunderbolt, le P-61 Black Widow ne s'enorgueillit pas d'un nombre impressionnant de victoires aériennes. Mais cela avait sa propre explication, au moment où l'avion a commencé à fonctionner, les Alliés avaient déjà une supériorité aérienne écrasante sur tous les fronts, et le nombre d'avions ennemis participant aux vols de nuit était très limité, en particulier au-dessus de l'océan Pacifique.
Dans le même temps, en Europe, l'activité de la Luftwaffe la nuit s'est maintenue presque jusqu'à la toute fin de la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, dans ce théâtre d'opérations, les P-61 Black Widows ont été utilisés dans le rôle pour lequel ils ont été conçus - en tant que chasseurs de nuit. Mais dans le Pacifique, la situation a évolué différemment. Les Japonais ne volaient pratiquement pas la nuit. Par conséquent, les quartiers généraux des 5e et 13e armées de l'air ont décidé de réorienter leurs chasseurs de nuit pour des attaques nocturnes sur des cibles terrestres ennemies et un appui-feu direct pour l'armée américaine et le corps des marines. Le puissant armement de canons des chasseurs P-61 Black Widow, concentré au centre de masse de l'avion, permettait de toucher des cibles au sol avec une grande précision et de manière très efficace. De plus, sous les ailes de l'avion, des pylônes pouvaient être installés pour la suspension de bombes, de missiles non guidés et de chars au napalm, qui ne faisaient que compléter la salve embarquée déjà monstrueuse de cette "batterie volante". Ainsi, au printemps et à l'été 1945, les chasseurs de nuit Black Widow ont été activement utilisés aux Philippines pour soutenir les forces terrestres, attaquant principalement des cibles pendant la journée.
Performances de vol: Northrop P-61 Black Widow (P-61B):
Dimensions hors tout: longueur - 15, 11 m, hauteur - 4, 47 m, envergure - 20, 12 m, surface alaire - 61, 53 m2.
La masse à vide de l'avion est de 10 637 kg.
Masse maximale au décollage - 16 420 kg.
Centrale électrique - deux moteurs radiaux à double rangée Pratt & Whitney R-2800-65W "Double Wasp" d'une capacité de 2x2250 ch.
La vitesse de vol maximale est de 589 km/h (à une altitude de 6095 m).
Vitesse de vol de croisière - 428 km / h.
Le taux de montée est de 12,9 m/s.
Rayon de combat - 982 km.
Portée des ferries (avec PTB) - 3060 km.
Plafond de service - 10 600 m.
Armement: 4 × 20 mm Hispano AN / M2 canon (200 coups par baril) et 4x12, 7 mm M2 Browning mitrailleuse (560 coups par baril).
Équipage - 3 personnes (pilote, mitrailleur, opérateur radar).
