Tous les avions précédemment construits pour l'alerte précoce et le contrôle de l'US Air Force et de l'OTAN E-3A / B et la plupart des E-3C au 21e siècle ont été modernisés et rénovés afin d'augmenter les capacités de combat et de prolonger la durée de vie du vol. À l'heure actuelle, l'E-3 Sentry est un avion unique d'alerte avancée et de contrôle de l'OTAN. Il convient de dire que ce véhicule AWACS et U le plus célèbre au monde a des caractéristiques de combat très élevées. Un seul avion du système AWACS, patrouillant à une altitude de 9 000 mètres, est capable de contrôler une superficie de plus de 300 000 km². Trois E-3C peuvent effectuer une surveillance radar constante de la situation aérienne sur toute l'Europe centrale, tandis que les zones de détection radar des avions se chevaucheront. Selon les données publiées dans les médias, la portée de détection d'une cible à basse altitude avec un RCS de 1 m2 sur le fond de la terre en l'absence d'interférence est de 400 km.
Les bombardiers à moyenne altitude sont détectés à une distance de plus de 500 km et les cibles aériennes à haute altitude volant avec une grande élévation au-dessus de l'horizon, jusqu'à 650 km. Sur les dernières modifications des avions AWACS, les capacités d'observation d'avions furtifs, de missiles de croisière à des altitudes extrêmement basses et de lancement de missiles balistiques ont été considérablement augmentées. Une grande attention est accordée à l'augmentation du rayon d'action et de la durée des patrouilles, pour lesquelles le ravitaillement en vol à partir des avions-citernes KS-135, KS-10 et KS-46 est régulièrement pratiqué. Dans le même temps, le nombre de Sentry en service est très important et le niveau de préparation technique est élevé. Malgré les coûts d'exploitation élevés et l'intensité des vols de l'avion E-3 Sentry, il est maintenant à peu près le même que pendant la guerre froide.
Il est possible de noter les différences visuelles entre l'avion OTAN E-3A modernisé et l'avion américain AWACS, et cela ne s'applique pas seulement aux antennes externes de divers systèmes radio. Récemment, les avions AWACS de l'OTAN, qui ont fait l'objet de réparations et de modernisations, proposent des options de peinture brillantes et atypiques pour les avions militaires.
À son tour, le gris britannique E-3D se distingue des voitures européennes et américaines par une barre de ravitaillement et l'absence d'antennes de radio-intelligence passive dans la partie avant du fuselage. Apparemment, les Britanniques ont décidé d'économiser de l'argent, étant donné que leurs véhicules, conçus principalement pour détecter les bombardiers russes au-dessus de l'Atlantique Nord, ont peu de chance d'entrer dans la gamme des systèmes de défense aérienne à longue portée et des chasseurs. Cependant, cela a sérieusement limité les capacités des avions AWACS britanniques utilisés en 2015 au Moyen-Orient.
E-3D britannique (Sentry AEW.1)
Selon Military Balance 2016, l'US Air Force exploite actuellement 30 E-3B/C/G. La principale base aérienne américaine d'AWACS est Tinker en Oklahoma. Ici, les avions AWACS ne sont pas seulement basés sur une base permanente, mais subissent également des opérations de maintenance, de réparation et de modernisation.
Image satellite de Google Earth: avion AWACS à la base aérienne de Tinker
En plus de la base aérienne de Tinker, les sentinelles aériennes américaines sont des invités fréquents dans les bases aériennes américaines du monde entier. Des avions de ce type, décollant des bases aériennes de Kadena à Okinawa ou d'Elmendorf en Alaska, patrouillent régulièrement le long des frontières avec la Chine, la Corée du Nord et la Russie sous couvert de chasseurs.
En plus de balayer l'espace aérien au plus profond du territoire des pays voisins, les AWACS effectuent des reconnaissances radiotechniques, révélant l'emplacement des radars de surveillance et des stations de guidage de missiles antiaériens. En outre, plusieurs avions AWACS sont basés sur la plus grande base aérienne américaine de Dafra aux Émirats arabes unis.
Image satellite de Google Earth: avions AWACS et ravitailleurs KS-135 et KS-46 sur la base aérienne de Dafra aux Émirats arabes unis
La base aérienne de Dafra est le bastion central de l'US Air Force au Moyen-Orient. Non seulement les avions AWACS, les ravitailleurs et les chasseurs, mais aussi les bombardiers stratégiques B-1B et B-52H y sont basés ou effectuent régulièrement des atterrissages intermédiaires. Les aéronefs E-3C opérant à partir d'un aérodrome des Émirats arabes unis sont capables de contrôler l'espace aérien et les eaux côtières de toute la région. Dans le passé, ils ont été utilisés pour coordonner des frappes contre l'Irak, la Libye et la Syrie.
À l'heure actuelle, les E-3A Sentry américains, construits il y a plus de 25 ans, sont en cours de démantèlement en raison du développement d'une ressource. Ils ont été suivis par des avions européens AWACS. Ainsi, le 23 juin 2015, le premier des 18 E-3A de l'OTAN est arrivé à Davis-Montan, en Arizona, pour y être éliminé. L'avion sera démonté en pièces détachées, et l'équipement et les composants utilisables seront utilisés pour maintenir les avions AWACS de l'OTAN opérationnels.
Dans l'armée de l'air britannique, 6 avions Sentry AEW.1 servent dans deux escadrons. Leur équipement radar et leurs moyens de communication et d'affichage des informations dans le passé ont été revus au niveau E-3C.
Cependant, les avions britanniques n'ont pas de stations de renseignement radio comme l'US Air Force et les avions de l'OTAN. Un E-3D, qui a épuisé sa durée de vie en vol, est utilisé au sol à des fins d'entraînement. Depuis 2015, des avions britanniques AWACS, basés à Chypre, coordonnent les actions des chasseurs-bombardiers en Irak.
Postes de travail des opérateurs AWACS modernisés
Les véhicules saoudiens et français ont également subi des mises à niveau et des réparations progressives. La présence dans les forces aériennes de ces États d'avions AWACS « stratégiques », capables d'effectuer le contrôle radar et le contrôle des actions des combattants dans un rayon de plus de 500 km, confère de sérieux avantages à l'aviation de combat de ces pays.
Avion AWACS E-3F Armée de l'Air Française
Les avions AWACS français sont basés en permanence sur la base aérienne d'Avor, au centre du pays. Quatre E-3F sont mis à niveau un par un. Tout comme l'E-3A modernisé de l'armée de l'air de l'OTAN, les avions de l'armée de l'air française embarquent une station de reconnaissance radio passive.
L'OTAN E-3A, officiellement affecté à l'armée de l'air luxembourgeoise, diffère extérieurement des premiers avions non modernisés par la présence d'une "barbe" dans laquelle se trouvent des éléments du système de guerre électronique et d'antennes plates latérales. Les numéros d'immatriculation de ces voitures contiennent les lettres LX, indiquant qu'elles appartiennent au Luxembourg.
La base aérienne de Geilenkirchen en Allemagne abrite deux escadrons d'avions AWACS du commandement européen uni. Les avions de contrôle et de commandement radar de l'OTAN effectuent régulièrement des patrouilles au-dessus de l'Europe de l'Est, de la Norvège, contournent la côte atlantique, contrôlent la mer Méditerranée avec des escales en Grèce, en Turquie, en Italie et au Portugal.
Image satellite de Google Earth: avion E-3A à la base aérienne de Geilenkirchen
Le système AWACS, créé pour coordonner les actions des avions de combat de l'OTAN et patrouiller les frontières aériennes américaines, s'est surtout illustré lors des conflits régionaux après l'effondrement de l'URSS. L'avion E-3 s'est avéré excellent dans des conditions où les avions de combat des États-Unis et de leurs alliés avaient une supériorité écrasante sur leurs adversaires. Dans les années 70 et 80, les avions AWACS de l'US Air Force et de l'OTAN ont détecté et accompagné à plusieurs reprises des bombardiers soviétiques à longue portée effectuant des vols d'entraînement et ont suivi l'activité de l'aviation de première ligne de l'URSS et des pays du Pacte de Varsovie. Cependant, la sentinelle n'est entrée dans la vraie zone de guerre qu'en 1991 lors de la tempête du désert.
Il est vite devenu évident que les « radars volants » sont capables non seulement de détecter les avions de combat ennemis et de coordonner les actions de leurs avions de combat, mais aussi de suivre les lancements de missiles tactiques et anti-aériens opérationnels et d'interférer avec les radars au sol. Pendant la guerre du Golfe, les AWACS américains et saoudiens ont patrouillé plus de 5 000 heures et ont trouvé 38 avions de combat irakiens. Par la suite, l'E-3 de diverses modifications a participé à toutes les opérations majeures de l'US Air Force et de l'OTAN: au Moyen-Orient, en Yougoslavie, en Afghanistan et en Libye.
Au fil des années d'exploitation, plusieurs machines ont été perdues ou endommagées lors d'accidents et d'accidents. Ainsi, le 22 septembre 1995, lors du décollage de la base aérienne d'Elmendorf en Alaska, un E-3B américain s'est écrasé à cause d'oies heurtant deux moteurs. Dans cette affaire, 24 personnes à bord ont été tuées.
Un autre accident de vol avec le "Luxemburg" E-3A s'est produit le 14 juillet 1996. L'avion s'est écrasé dans la bande côtière lors du décollage de la base aérienne grecque de Préveza. L'avion s'est écrasé et n'a pas pu être réparé, mais les 16 membres d'équipage ont survécu.
Le 28 août 2009, l'US Air Force E-3C, prenant part à un exercice d'envergure au terrain d'entraînement NAFR (Nellis Range Air Force), en atterrissant à la base aérienne de Nellis, où se trouve l'US Air Force Combat Operations Center, a cassé le train d'atterrissage avant en raison d'une erreur de pilotage. L'avion a subi de graves dommages mécaniques et sa partie avant a été engloutie par les flammes. L'incendie a été rapidement éteint et l'équipage n'a pas été grièvement blessé. L'avion a ensuite été restauré, mais les coûts de réparation ont dépassé 10 millions de dollars.
Étant donné qu'au milieu des années 90, la plate-forme de base du Boeing 707 était obsolète et abandonnée, la question s'est posée de créer un nouvel avion AWACS utilisant le dernier équipement E-3 Sentry. Sur ordre des Forces japonaises d'autodéfense, l'E-767 a été créé sur la base d'un Boeing 767-200ER de passagers en 1996.
Avion AWACS E-767
Selon un certain nombre d'experts en aviation faisant autorité, l'avion E-767 AWACS, créé sur ordre du Japon, est plus conforme aux réalités modernes et a un potentiel de modernisation important. En général, les caractéristiques des systèmes radar et radio de l'avion japonais correspondent à l'avion E-3C. Mais l'E-767 est un avion plus rapide et plus moderne avec une cabine deux fois plus volumineuse, ce qui permet un placement rationnel de l'équipage et de l'équipement. La plupart des composants électroniques sont installés à l'avant de l'avion et l'antenne radar est plus proche de la queue.
Par rapport au Sentry, le E-767 dispose de beaucoup d'espace libre, ce qui permet potentiellement d'installer du matériel supplémentaire. Afin de protéger l'équipage des rayonnements haute fréquence, les hublots latéraux de l'avion ont été supprimés. Sur la partie supérieure du fuselage, il y a de nombreuses antennes de systèmes d'ingénierie radio. Malgré les volumes internes importants, le nombre d'opérateurs dû à l'utilisation de postes de travail automatisés et d'ordinateurs performants a été réduit à 10 personnes. Les informations reçues du radar et de la station de renseignement radio passive sont affichées sur 14 moniteurs.
Image satellite de Google Earth: avions E-767 et C-130H à la base aérienne de Hamamatsu
Au milieu des années 90, le Japon a payé environ 3 milliards de dollars pour quatre E-767. 108 millions de dollars supplémentaires ont été dépensés en 2007 pour des radars améliorés et de nouveaux logiciels. Tous les E-767 japonais sont actuellement stationnés à Hamamatsu AFB.
À un moment donné, l'avion AWACS basé sur le Boeing 767 était considéré comme candidat au concours annoncé par le gouvernement de la République de Corée. Cependant, la crise économique asiatique de la fin des années 90 a mis un terme à ces plans. Par la suite, l'armée sud-coréenne a choisi le Boeing 737 AEW & C moins cher, également connu sous le nom d'E-7A. Il a été développé à l'origine pour l'Australian Air Force dans le cadre du projet Wedgetail.
Dans les années 90, la Royal Australian Air Force a défini les exigences pour un avion d'alerte précoce et de contrôle (AEW & C). Étant donné que sa propre industrie aéronautique et électronique n'était pas en mesure de développer un avion AWACS moderne, l'Australie s'est tournée en 1996 vers les États-Unis pour obtenir de l'aide. Le projet commun appelé Wedgetail a été réalisé par Boeing Integrated Systems. Les nouveaux avions AWACS et U sont basés sur le Boeing 737-700ER de passagers.
Le programme Wedgeail, du nom du pygargue à queue cueillie australien, est entré en pratique en 2000, avec son vol inaugural en mai 2004. La base du système radar Boeing 737 AEW & C (E-737) est le radar AFAR à balayage électronique du faisceau. Contrairement à l'américain E-3 et au japonais E-767, l'avion utilise le radar multifonctionnel MESA à antenne fixe et le système de défense antimissile laser Northrop Grumman AN/AAQ-24 avec autodirecteur IR. Les équipements de communication et de renseignement électronique ont été développés par la société israélienne EIta Electronics.
Pour offrir un champ de vision à 360°, l'avion utilise quatre antennes distinctes: deux grandes sur l'axe de l'avion et deux petites tournées vers l'avant et vers l'arrière. Les grandes antennes sont capables de visualiser un secteur à 130° sur le côté de l'avion, tandis que les antennes plus petites surveillent les secteurs à 50 ° dans le nez et la queue. Le système radar fonctionne dans la gamme de fréquences de 1 à 2 GHz, a une portée de 370 km et est capable de suivre simultanément 180 cibles aériennes et de viser des intercepteurs sur elles. Le système de reconnaissance électronique intégré détecte les sources radio à une distance de plus de 500 km.
Avion australien AWACS E-7A Wedgetail
Un avion d'une masse maximale au décollage d'un peu plus de 77 000 kg est capable d'atteindre une vitesse maximale de 900 km/h et de patrouiller pendant 9 heures à une vitesse de 750 m/h à une altitude de 12 km. L'équipage est de 6 à 10 personnes, dont 2 pilotes.
Lieux de travail pour les opérateurs E-737
Après une courte période de délibération, l'Australie a commandé 6 appareils, désignés aux États-Unis comme le E-7 Wedgetail. En termes de capacités, ces machines sont devenues une option intermédiaire entre le E-3 Sentry (E-767) et le E-2 Hawkeye. L'utilisation d'un avion de ligne Boeing 737 relativement peu coûteux et d'un radar plus compact, bien que moins productif et à longue portée comme base, a rendu l'avion AWACS beaucoup moins cher. Le coût d'un E-7A est d'environ 490 millions de dollars.
Après l'Australie, la Turquie a décidé d'acheter des avions AWACS et U. Après des négociations avec le gouvernement américain et des représentants de la société Boeing, il a été possible de parvenir à un accord selon lequel les sociétés turques Turkish Aerospace Industries et HAVELSAN, ainsi que des entreprises israéliennes, participeraient à la fourniture d'avionique et de logiciels. En 2008, le premier des quatre avions E-737 commandés pour l'armée de l'air turque était presque prêt.
Image satellite de Google Earth: avion E-737 sur la base aérienne turque de Konya
Mais la mise en service des avions s'est considérablement ralentie, car en raison de l'aggravation des relations entre la Turquie et Israël, la fourniture d'équipements de fabrication israélienne a été retardée. Seulement en 2012, Israël, sous la pression des États-Unis, a autorisé la livraison des composants électroniques manquants.
Le premier avion, nommé « Guney », a été officiellement remis à l'armée de l'air turque le 21 février 2014. Tous les avions turcs d'alerte précoce et de contrôle sont basés sur la base aérienne de Konya, où atterrissent régulièrement les E-3 des forces aériennes américaines et de l'OTAN.
Le 7 novembre 2006, Boeing Corporation a reçu un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Corée du Sud pour la fourniture de quatre avions E-737 en 2012. La société israélienne IAI Elta a également participé à la compétition avec ses avions AWACS basés sur le jet d'affaires Gulfstream G550. Cependant, il faut comprendre que la capacité de défense de la République de Corée est fortement dépendante des États-Unis, qui disposent d'un important contingent militaire et de plusieurs bases militaires dans ce pays. Dans ces conditions, même si les Israéliens proposaient une voiture plus performante, à des conditions plus avantageuses, il leur était très difficile de gagner.
Avion AWACS E-737 Force aérienne de la République de Corée
Le premier avion de l'armée de l'air sud-coréen a été livré à la base aérienne de Gimhae près de Busan le 13 décembre 2011. Après avoir réussi un cycle de test de six mois et éliminé les lacunes, il a été officiellement reconnu apte au combat. Le dernier quatrième avion a été livré le 24 octobre 2012. Ainsi, moins de 6 ans se sont écoulés depuis la conclusion du contrat de fourniture d'avions AWACS modernes jusqu'à sa pleine mise en œuvre.
L'avion AWACS développé initialement pour l'Australie étant très attractif en termes de rentabilité, de nombreux clients étrangers s'y intéressent. L'E-737 participe au concours annoncé par les Emirats Arabes Unis. L'Italie négocie avec les États-Unis l'achat éventuel à crédit de 4 avions E-737 AWACS et de 10 avions de patrouille maritime P-8 Poséidon. Il est prévu de délivrer ces avions avec un seul contrat, puisque Poséidon, comme Wedgtail, est construit sur la base de l'avion de ligne Boeing 737.
