Comme vous le savez, en 1977, le Pentagone a lancé un autre programme de développement de systèmes antiaériens avancés. En quelques années seulement, plusieurs entreprises ont présenté leurs nouveaux projets, dont l'un a reçu l'approbation militaire et a été recommandé pour un développement ultérieur. Il en résulta l'apparition d'un nombre important de canons antiaériens automoteurs M247 Sergeant York. Un peu plus tard, un projet d'initiative a été lancé avec la désignation de travail LADS. Son objectif était de créer un système antiaérien automoteur tracté et léger, unifié au maximum avec la machine M247.
Tous les travaux sur un certain nombre de projets ont été réalisés dans le cadre du grand programme DIVAD (Divisional Air Defence System). Conformément aux termes de référence d'origine, le nouveau ZSU devait être construit sur le châssis du char M48, tandis que la composition des armes et de l'instrumentation devait être déterminée par les développeurs. Comme l'armée l'a décidé plus tard, le projet le plus réussi a été proposé par Ford Aerospace. Son canon automoteur, doté d'une paire de canons automatiques de 40 mm et d'un équipement de détection radar, reçut par la suite la désignation militaire M247 et le nom de « Sergent York ».
Canon anti-aérien expérimenté LADS
Les projets du programme DIVAD semblaient prometteurs, mais peu de temps après le début des travaux, il est devenu clair que les ZSU prometteuses ne seraient pas en mesure de couvrir tous les besoins des formations au sol dans la défense aérienne à canon. Ford Aerospace a rapidement proposé de résoudre ce problème avec un projet distinct. Pour obtenir les avantages connus, il a été prévu d'utiliser le plus largement possible les solutions et les unités existantes. Dans le même temps, le nouveau projet à ses débuts a été développé à l'initiative et sans aucune aide du Pentagone.
En 1980, les spécialistes de Ford Aerospace ont commencé à coopérer avec des collègues du groupe des développements prometteurs de la 9e division d'infanterie de l'armée américaine. Ensemble, ils ont déterminé l'apparence optimale d'un nouveau canon anti-aérien, capable de compléter le prometteur M247, mais s'en différant par une complexité moindre et un coût réduit. Le nouveau projet a reçu un nom de travail assez simple - LADS (Light Air Defence System - "Light Air Defence System").
Le projet LADS prévoyait la création d'un système anti-aérien monocanon tracté léger et simplifié. L'unification maximale avec "Sergeant York" a été proposée, obtenue en empruntant des composants et des assemblages prêts à l'emploi. Une telle installation antiaérienne était censée assurer la défense aérienne dans la zone proche et combattre des cibles volant à basse altitude. Il pourrait être utilisé pour renforcer la protection d'objets fixes ou couvrir d'autres systèmes anti-aériens. Des dimensions et un poids réduits ont permis d'introduire les LADS dans l'armement des unités d'infanterie légère ou aéroportées.
Ayant constitué les principales dispositions du projet, les organismes de développement l'ont proposé à un client potentiel. L'Army and Air Force Command a manifesté son intérêt pour le système proposé et a accepté de fournir le soutien nécessaire. Au cours des années suivantes, l'industrie a dû terminer la conception et soumettre des prototypes. Des tests réussis ont permis de compter sur le lancement de la production en série et la mise en service du LADS.
Le problème de la réduction des dimensions de l'installation prometteuse a été résolu en utilisant des solutions d'aménagement originales. Entre autres choses, cela a conduit à la formation d'une apparence inhabituelle et futuriste du complexe. Dans le même temps, les unités existantes reconnaissables ont été considérées comme faisant partie de l'extérieur d'origine.
La mobilité de l'installation LADS devait être assurée par un chariot tracté à traction intégrale. Il a été proposé d'utiliser une plate-forme équipée de deux paires de roues et de quatre lits coulissants. Une fois déployée, l'hydraulique devait écarter cette dernière sur les côtés, et ainsi assurer la position stable de l'ensemble du complexe. Le projet prévoyait la possibilité d'un guidage circulaire des armes dans un plan horizontal. Le système en position de transport peut être tracté par n'importe quel tracteur aux caractéristiques suffisantes.
On sait qu'à un certain stade, les ingénieurs et spécialistes de Ford Aerospace de la 9e division ont envisagé la possibilité de construire une version automotrice du complexe LADS. Dans ce cas, le module de combat était censé être situé sur un véhicule militaire prometteur HMMWV. Cependant, les calculs ont rapidement montré qu'un tel châssis est peu susceptible de supporter des charges élevées. Le Humvee a été rejeté comme porte-armes. Cependant, cette plate-forme a rapidement trouvé une nouvelle application dans le projet.
Canon automoteur M247 Sergent York
Sur la plate-forme centrale du chariot, il a été proposé de monter une base mobile du module de combat avec des armes, du matériel d'observation et une cabine d'opérateur. Directement sur la base, il y avait une paire de supports latéraux bas nécessaires pour le montage de la partie pivotante. Prévu également pour une poutre arrière détachée avec un boîtier rectangulaire destiné à l'installation de groupes motopropulseurs.
L'unité pivotante du complexe LADS est d'un grand intérêt. Les auteurs du projet ont proposé d'utiliser des solutions d'aménagement originales, qui ont conduit à un aspect caractéristique. La partie avant de l'ensemble était formée d'une paire de troncs de cônes de différentes tailles; le canon de l'arme était tiré par le haut de l'avant. Derrière le large cône arrière, une surface cylindrique était pourvue de deux grands évidements latéraux nécessaires à l'installation sur des supports. Derrière un tel "cylindre" sur la paroi arrière du module de combat, il y avait un boîtier rectangulaire en forme de boîte, au-dessus duquel le vitrage de la cabine de l'opérateur était placé.
Pour accélérer la conception et simplifier la production, il a été décidé d'utiliser l'arme existante. Le complexe LADS a reçu un canon automatique Bofors L70 de 40 mm dans la version précédemment créée pour le M247 SPAAG. Ce canon pouvait tirer jusqu'à 330 coups par minute et atteindre des cibles en toute confiance à des distances allant jusqu'à 4 km.
Le canon était équipé d'un système d'approvisionnement en munitions basé sur les idées du projet Sergeant York. Dans le même temps, la charge de munitions sous la forme de 200 obus était placée dans un grand magasin, littéralement posée sur le récepteur et la culasse du canon. C'est ce détail qui a conduit à l'utilisation d'éléments de carrosserie effilés et à l'apparition d'une apparence caractéristique. Des systèmes de rechargement automatisés ont été développés pour accélérer la préparation au travail de combat et ne nécessitent pas d'intervention humaine. Les obus étaient chargés par des trappes situées sur les côtés de l'enveloppe conique.
A l'arrière de la coque, devait être monté un mât bas, équipé d'un bloc d'équipement électronique. Il a été proposé d'équiper le système LADS d'une station de guidage radar, de moyens d'identification, d'un télémètre laser, d'un viseur thermique et d'un système de détection acoustique. Presque toutes ces composantes ont été empruntées au projet M247. Le traitement des informations des moyens de détection et la génération des commandes des actionneurs devaient être réalisés à l'aide de l'automatisme existant, également tiré de l'échantillon existant. Le guidage a été effectué à l'aide d'entraînements hydrauliques et électriques.
Il n'y avait qu'une seule personne pour gérer l'exploitation du complexe. Son lieu de travail était à l'intérieur du bâtiment principal, derrière le système d'artillerie. Le cockpit était relié à l'unité d'artillerie pivotante, ce qui présentait certains avantages et inconvénients. L'opérateur pouvait utiliser un équipement de surveillance électronique, optique ou acoustique standard, et en plus, il pouvait surveiller la situation à l'aide du vitrage-lanterne supérieur. La cabine de l'opérateur était scellée et protégée contre les armes de destruction massive.
Système LADS en position de combat
Peu de temps avant le démarrage du projet LADS, Ford Aerospace a commencé à développer un poste de commandement mobile PCC (Platoon Coordination Center). Un tel centre était basé sur le châssis HMMWV et a reçu un ensemble complet d'équipements de détection tirés du projet M247. De plus, il devait transporter des équipements de communication et de contrôle. La tâche du poste de commandement était de surveiller la situation aérienne avec la désignation d'objectifs pour divers systèmes de défense aérienne, des systèmes anti-aériens portables aux canons automoteurs du type "Sergeant York".
Après le début du développement de LADS, une nouvelle proposition a émergé dans le contexte du projet PCC. Il a été proposé de compléter ce véhicule par des moyens de télécommande de la batterie des systèmes anti-aériens tractés. Ainsi, le poste de commandement pouvait non seulement émettre une désignation de cible, mais également contrôler directement le fonctionnement d'éléments de défense aérienne individuels. Une telle approche simplifierait grandement le travail de combat en réduisant la participation humaine. Un autre avantage était le temps de réponse réduit, désormais limité uniquement par les capacités des systèmes électroniques et de communication.
Au fur et à mesure de son développement, le projet prometteur LADS n'a reçu que des évaluations positives. Le système proposé à l'initiative a permis de compléter d'autres complexes et de fermer certaines des niches restantes de la structure de défense aérienne. De plus, le nouveau système, ayant une unification maximale avec le M247 Sergeant York déjà créé, se distinguait par le coût le plus bas possible. Naturellement, il y avait aussi certains inconvénients inhérents aux systèmes anti-aériens à canon, mais à la lumière des avantages existants, ils ne semblaient pas fatals.
En général, le canon anti-aérien créé n'était pas inférieur aux modèles modernes et prometteurs de sa classe, disponibles ou créés dans d'autres pays. Dans le même temps, dans un certain nombre de paramètres et en termes de certaines caractéristiques de conception, LADS était supérieur à ses concurrents. Ainsi, l'armée avait toutes les raisons d'être optimistes et pouvait faire de grands projets pour l'avenir.
Avec le plein soutien de l'armée, Ford Aerospace a achevé le projet sur plusieurs années et a préparé toute la documentation nécessaire. De plus, au plus tard au début de 1983, la construction du premier prototype du complexe LADS sur un chariot à roues remorqué a commencé. Dans un avenir proche, il était prévu de l'envoyer sur le site d'essai.
Cependant, les tests n'ont jamais commencé. A cette époque, les nuages ont commencé à s'accumuler sur le programme DIVAD et le projet M247. Les problèmes de ces projets pourraient affecter les développements connexes. Rappelons que le lauréat du programme DIVAD en la personne de la ZSU de Ford Aerospace a été choisi en 1981, et cette décision a immédiatement été critiquée. Néanmoins, l'année suivante, un contrat est apparu pour la fourniture du premier lot de 50 canons automoteurs, et des plans pour une nouvelle production en série ont également été élaborés.
Malgré la victoire dans la compétition et l'apparition d'un contrat de production en série, la machine M247 existante ne répondait pas pleinement aux exigences. Elle a montré une fiabilité insuffisante et ne correspondait pas non plus aux plans de coûts d'origine. Déjà en 1983, le sort ultérieur du projet "Sergeant York" est devenu un sujet de controverse. L'avenir des projets connexes était également incertain.
Machine de commande PCC
L'absence de décision finale sur le ZSU M247 a conduit à une suspension temporaire des travaux dans le cadre du projet LADS. Le scandale entourant le programme DIVAD n'a pas permis d'allouer les fonds nécessaires pour tester le prototype construit, et pendant plusieurs années l'avenir de l'installation tractée est resté incertain.
À la fin de l'été 1985, une ordonnance est apparue pour fermer le projet M247 en raison de la présence de problèmes et du manque de sens pour les résoudre. Aussi, malgré toutes ses imperfections, la technique s'est avérée assez coûteuse, et son amélioration entraînerait de nouveaux coûts. La direction du Pentagone a trouvé cela inacceptable et a décidé d'abandonner les canons automoteurs infructueux.
Il est vite devenu évident que l'abandon du Sergent York ZSU ne permettrait pas de poursuivre les travaux sur le sujet du LADS. L'unité remorquée n'avait d'intérêt qu'en conjonction avec le M247 automoteur. De plus, les indicateurs économiques de production et d'exploitation en cours n'ont pu être obtenus qu'avec la libération simultanée de deux complexes. L'autoproduction de LADS s'est avérée trop chère.
Après avoir mené une nouvelle analyse des besoins et des capacités de la défense aérienne, le commandement est parvenu à de nouvelles conclusions négatives pour LADS. Les chefs militaires considéraient que les systèmes antiaériens M1097 Avenger équipés de missiles guidés deviendraient un moyen plus pratique et plus rentable de défense aérienne de proximité. Le système de récepteur remorqué n'avait pas l'air le meilleur par rapport à leur arrière-plan.
À la fin de 1985, le Pentagone, après avoir étudié les besoins et les possibilités, a décidé d'abandonner tout soutien supplémentaire au projet LADS. A la suite des récents essais, ainsi qu'en lien avec les progrès constatés, le « Light air defense system » a perdu la plupart de ses avantages, et n'intéressait donc pas l'armée. Au moment où l'ordre d'arrêter les travaux est apparu, un seul prototype avait été construit. Son sort ultérieur est inconnu. Très probablement, l'installation a été démontée comme inutile.
Dès le début, le système anti-aérien remorqué LADS a été créé en complément du système automoteur M247, et cette caractéristique du projet s'est finalement avérée fatale. L'abandon du "Sergeant York" a immédiatement privé le système LADS d'un certain nombre d'avantages et l'a rendu inutile. Par ailleurs, certaines caractéristiques du programme DIVAD permettent d'affirmer que le projet LADS n'avait initialement pas les meilleures chances de réussite. D'une manière ou d'une autre, le travail sur ce projet a été écourté. L'armée américaine n'a jamais été en mesure d'obtenir un nouveau système d'artillerie antiaérienne remorqué.
