Un projet unique a été annoncé par la société américaine SpaceX. Il entend présenter le seul vaisseau spatial au monde absolument réutilisable et le même lanceur. Une caractéristique distinctive du projet est que toutes les parties du complexe unique devront retourner sur Terre à l'aide de moteurs de fusée. Ce savoir-faire diffère fondamentalement des navettes spatiales qui reviennent sur Terre sur des ailes, et des Soyouz, qui utilisent des parachutes pour atterrir.
Elon Musk, le patron de SpaceX, a évoqué ce projet inhabituel lors d'une conférence de presse à Washington la semaine dernière. Comme le prévoient les développeurs du projet, le lanceur à deux étages Falcon 9 lancera le vaisseau spatial Dragon en orbite. Ce navire est considéré comme réellement réutilisable - seul le compartiment de l'unité est perdu à chaque voyage. La capsule contenant l'équipage du navire peut être réutilisée.
Cependant, la plus innovante du projet est une fusée réutilisable. Après la fin de sa phase de vol, les deux étages du lanceur devront descendre dans l'atmosphère (tandis que le deuxième étage est armé d'un bouclier thermique) et atterrir au cosmodrome, en freinant avec leurs propres jets. À l'avenir, ces unités de missiles pourront être ravitaillées et préparées à nouveau pour le prochain lancement.
Le savoir-faire le plus marquant et le plus controversé de la fusée est son deuxième étage réutilisable.
Dans un avenir proche, le véhicule de descente SpaceX devra également descendre de la même manière - sur des moteurs, au lieu de parachutes.
Les ingénieurs américains pensent que le "Dragon" pourra effectuer le vol facilement pour ralentir ses moteurs-fusées.
Tous les composants réutilisables du système projeté: le véhicule de descente, les premier et deuxième étages du lanceur.
Nous sommes merveilleusement conscients du retour des propergols solides des navettes spatiales sur Terre. Nous avons également entendu parler d'un certain nombre de projets non réalisés de premiers étages réutilisables (cela a déjà été discuté en Russie). Mais le vrai défi est venu des concepteurs et ingénieurs américains - l'étage de fusée réutilisable.
Après tout, cette étape devra développer la première vitesse cosmique. Dès que le navire ou le satellite se sépare, réduisez la vitesse orbitale et entrez dans les couches denses de l'atmosphère, décélérez à nouveau en mettant les moteurs en marche et atterrissez sur quatre supports d'atterrissage, à la manière d'un module lunaire.
Selon les médias, Musk entend ainsi réduire drastiquement le coût des vols spatiaux habités, rapprochant ainsi le moment du début de la colonisation d'autres mondes, Mars par exemple. SpaceX envisage d'envoyer des astronautes sur la planète rouge au cours des 20 prochaines années.
Le chef de SpaceX dit qu'à l'heure actuelle, tout lancement d'une fusée Falcon 9 coûte 50 à 60 millions de dollars et que le coût du carburant n'est que de 200 000 dollars. Ainsi, avec une utilisation répétée de tous les étages du lanceur, cela réduirait d'un ordre de grandeur le coût de livraison des engins spatiaux habités et de la cargaison dans l'espace.
Elon Musk est merveilleusement conscient que ce projet n'est pas facile. Il ne donne pas non plus de date définitive. « Nous avons tout le projet sur papier, nous avons fait des calculs et des simulations - tout fonctionne. Maintenant, nous devons nous assurer que la réalité et la modélisation aboutissent à un dénominateur commun. Car le plus souvent, si cet objectif n'est pas atteint, la réalité l'emporte », explique M. Musk.
Il faut ajouter qu'en ce moment la société se prépare à un nouveau lancement du vaisseau Dragon, utilisant son lanceur Falcon 9, uniquement dans sa version habituelle.
Dragon-u effectuera un vol de démonstration et s'amarrera à l'ISS conformément au programme de transport orbital commercial (COTS) de l'agence spatiale américaine.
La capsule Dragon dans les installations de SpaceX à Hawthorne, en Californie (Roger Gilbertson / SpaceX).
En août de cette année, un test de pré-lancement du Falcon 9 a été effectué au Launch Pad 40 à Cap Canaveral. Le programme d'essais comprenait le ravitaillement du lanceur et l'exécution de toutes les opérations précédant le lancement, le compte à rebours étant arrêté une seconde avant le lancement. (Kyle Cothern / SpaceX).
Les représentants de "SpaceX" pensent qu'ils sont eux-mêmes prêts à lancer leur propre vaisseau spatial le 19 décembre 2011. Cependant, cette date n'a pas été officiellement confirmée et pourrait être reportée au début de 2012.
Si l'expérience réalisée en orbite réussit, alors déjà lors du prochain vol, "Dragon" pourrait livrer une charge utile à l'ISS.
D'ailleurs, les autorités américaines tablent sur le développement de l'espace par des entreprises privées. Le 15 septembre, le comité des crédits du Sénat américain a approuvé un crédit de 500 millions de dollars pour les voyages spatiaux commerciaux dans le budget 2012 de la NASA.
