Peut-être que le sujet de l'article sèmera la confusion chez certains lecteurs: nous parlons de l'Empire romain, ce qui signifie, comme beaucoup pourraient le penser, que la question de la capitale est résolue sans équivoque - Rome. Cependant, le terme « Empire romain » est également ambigu, et la question de ses capitales est bien plus compliquée qu'il n'y paraît à première vue.
Le système tétrarchique de gouvernement de l'Empire romain, introduit par l'empereur Dioclétien, nécessitait la définition de nouveaux centres politiques. Ceux de 286 devinrent Nicomédie (aujourd'hui Izmit), que Dioclétien lui-même choisit comme résidence (le premier août), et Mediolanus (aujourd'hui Milan), qui devint la résidence de Maximien Herculius (le deuxième août). En 293, les capitales furent déterminées pour leurs co-dirigeants, les Césars: Sirmius (aujourd'hui Sremska Mitrovica) pour Galère (co-dirigeant de Dioclétien) et Auguste Treverskaya (aujourd'hui Trèves) pour Constance Chlorus (co-dirigeant de Maximien Herculius).
En 305, à la fin de leur mandat de 20 ans de règne, Dioclétien et Maximien Hercule, comme prévu, démissionnent de leurs pouvoirs et commencent à mener une vie privée: Dioclétien se retire dans son palais près de la ville moderne de Split (Croatie), et Maximian Herculius - dans sa villa du sud de l'Italie (plus tard, ce dernier a tenté de revenir au pouvoir, mais cela s'est terminé par son suicide en 310). Galerius à Nicomédie et Constance Chlorus à Mediolanum sont devenus Auguste, et leurs Césars, respectivement, étaient Maximinus Daza, neveu de Galerius, à Sirmium, et Flavius Sever, protégé de Galerius, à Augusta de Trever.
Mais déjà en 306, Constance Chlorus mourut, et Mediolanus devint la résidence de Flavius Severus, et Auguste de Treverskaya devint la résidence de Constantin, le fils de Constance Chlorus. Constantin et d'autres prétendants au pouvoir dans la tétrarchie ont commencé à défier le pouvoir de Flavius Severus, et il n'a pas pu survivre à 307, vraisemblablement tué sur les ordres de Maxence, fils de Maximian Herculius.
En 308, la situation avec les prétendants au pouvoir devient si difficile qu'il y a déjà quatre prétendants au titre d'août. Les tentatives de s'entendre sur le partage du pouvoir n'ont abouti à rien et une guerre civile a éclaté. L'un des épisodes les plus importants de cette guerre fut la victoire de Constantin en 312 sur Maxence au pont Mulvien, près de Rome. En souvenir de cette victoire, grâce au chrysme que Constantin vit dans un signe avant la bataille, par les légionnaires de Constantin sur leurs boucliers, il promulgua en 313 l'édit médiolan sur la tolérance religieuse, proclamant le christianisme comme religion à part entière de la Empire romain.
Et en 313, Licinius, un autre protégé de Galère, battit Maximinus Daza, qui, après la défaite, se suicida. Ainsi, en 313, seuls deux centres politiques subsistaient dans l'Empire romain: Mediolan, résidence de Constantin, et Nicomédie, résidence de Licinius.
En 314, Constantin infligea la première, et en 324 - la défaite finale de Licinius et prit sa capitale Nicomédie. On peut dire que Constantin revint dans la ville de sa jeunesse: il y passa longtemps pendant l'Auguste d'Orient - Dioclétien et Galeria. Ici, en 337, Constantin le Grand mourut.
Après la victoire sur Licinius, et peut-être même plus tôt, Constantin décida de construire une nouvelle capitale unie de l'empire. Telle était en 330 la ville de la Nouvelle Rome, construite sur le site de l'ancienne colonie grecque de Byzance. Le nom de Nouvelle Rome n'a pas fait son chemin et la ville est entrée dans l'histoire sous le nom de Constantinople. En toute justice, il faut dire que le nom donné à la ville par Constantin lui-même a été conservé dans le titre du Patriarche de Constantinople:
En réalité, Rome n'est pas restée pendant tout ce temps l'un des centres culturels et religieux, y compris chrétiens (la résidence des papes), de l'empire. En 306-312. La Ville éternelle fut le siège de l'empereur autoproclamé Maxence, avec qui, en même temps, en 307-308. agi par son père Maximian Herculius. Ensemble, ils ont réussi à résister d'abord contre Flavius Severus, et lorsqu'il a été éliminé par eux, contre Galerius. Il est à noter qu'après la victoire sur Maxence en 312, Constantin ne resta pas à Rome, mais se rendit à Mediolanus.
Sirmius en 375 fut choisi comme résidence par l'empereur Valentinien, qui mourut la même année. En 379, Théodose y fut proclamé empereur.
En 395, après la mort de l'empereur Théodose le Grand, l'Empire romain s'est finalement désintégré en deux parties, occidentale et orientale, et est resté dans cet état jusqu'à la chute de l'Empire romain d'Occident en 476. Mediolanus redevint la capitale de l'Occident, ce qui fut tel jusqu'en 402. lorsque l'empereur Honorius, craignant les Wisigoths, transféra sa résidence sous la protection des puissantes fortifications de Ravenne. Ici, à Ravenne, en 476, le dernier empereur romain d'Occident, Romulus Augustulus, fut renversé. Il est à noter que cet événement même, et non la prise de Rome en 410 par les Wisigoths ou en 455 par les Vandales, est considéré comme la date de la chute de l'Empire romain d'Occident.
Ravenne en 493-540 était la capitale du royaume des Ostrogoths. En 540, la ville a été capturée par les troupes romaines orientales (byzantines) et à partir de 581, elle était le centre de la province byzantine de l'exarchat de Ravenne, jusqu'à ce qu'en 751, elle soit finalement capturée par les Lombards.
Constantinople avant sa chute définitive en tant que capitale de l'Empire byzantin en 1453, sous les coups des Turcs ottomans, réussit à visiter la capitale de l'Empire latin (1204-1261). Officiellement son nom actuel, Istanbul (qui est un mot déformé « Constantinople »), la ville n'a reçu qu'en 1930.
