À la fin des années quarante, les États-Unis ont commencé à travailler sur le thème des « porte-avions volants » - de gros avions capables de transporter et de lancer des équipements légers. Au cours des décennies suivantes, plusieurs projets de ce genre ont vu le jour, dont certains ont même atteint des essais. Cependant, aucun de ces complexes n'a réussi les tests. Essayons de comprendre ce qui a empêché l'US Air Force d'obtenir un « porte-avions volant » avec un « chasseur parasite ».
"Gobelin" d'après-guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont activement utilisé des avions à long rayon d'action. Il est rapidement devenu évident que les bombardiers avaient besoin d'une couverture et que les chasseurs existants ne pouvaient pas les accompagner tout au long du vol. L'idée d'un "combattant parasite" est vite apparue: un avion léger porté par un bombardier et largué en cas de besoin.
Dans les premières années, ce concept n'a pas connu de véritable développement. La conception n'a commencé qu'après la guerre à McDonnell, et à la fin de 1947, ils avaient construit une paire de chasseurs légers expérimentaux XF-85 Goblin. Également effectué le rééquipement de l'avion porteur EB-29B. Selon le projet, le "Goblin" était suspendu sous la soute à bombes du porte-avions à l'aide d'un trapèze d'abaissement spécial, qui permettait le détachement du "parasite" du bombardier et sa réception.
Le 23 août 1948, le chasseur XF-85 s'est détaché du porte-avions pour la première fois et a effectué un vol indépendant. Une tentative de retour à l'EB-29B s'est soldée par un accident et le pilote d'essai a dû atterrir sur l'aérodrome. À l'avenir, plusieurs nouveaux vols ont eu lieu, ce qui a montré la complexité d'utiliser un chasseur parasite. En octobre 1949, le client a fermé le projet en raison du manque d'avancement et de la présence de nombreux problèmes.
La principale raison de l'échec du projet XF-85 était la difficulté de piloter le chasseur à proximité du porte-avions. Le gros bombardier a créé de puissantes turbulences qui ont entravé l'approche et l'amarrage. Diverses solutions ont été proposées, mais elles n'ont pas conduit à une amélioration spectaculaire de la situation. De plus, l'avion Goblin ne se distinguait pas par des caractéristiques tactiques et techniques élevées. D'une masse maximale de 2,5 tonnes, il ne transportait que quatre mitrailleuses de gros calibre et disposait de carburant pour 80 minutes de vol. Dans le même temps, la durée réelle du vol était limitée par la nécessité de retourner au transporteur et la longue procédure d'amarrage.
F-84 à la fin
Les tests du XF-85 ont montré que la tâche d'escorter les bombardiers doit être effectuée par des chasseurs "de taille normale". Pour tester cette idée, le programme MX-1016 ou Tip-Tow a été lancé en 1949. Son but était de créer et de tester les moyens d'amarrer un porte-avions sous la forme d'un ETB-29A et d'une paire de chasseurs EF-84D.
Des verrous spéciaux ont été installés sur les extrémités des ailes du transporteur; des dispositifs similaires sont apparus sur les combattants. On supposait que l'ETB-29A décollerait tout seul, puis prendrait l'aile des chasseurs. La poursuite du vol n'a été effectuée qu'aux dépens des moteurs porteurs et les équipages des trois avions ont participé aux manœuvres. Dans une zone donnée, les chasseurs devaient démarrer leurs moteurs et entamer un vol indépendant. Ensuite, l'attelage a été fait pour revenir à la base.
Les vols du complexe Tip-Tow ont commencé à l'été 1950. Le 15 septembre, le premier amarrage a été effectué dans les airs. Les vols ont été effectués en imitant différentes situations. En parallèle, le développement de systèmes de contrôle automatique a été réalisé, ce qui a permis de réduire la charge des pilotes de chasse.
Les tests d'automatisation n'ont commencé qu'en mars 1953 et ont immédiatement montré la nécessité d'un réglage fin. Le 24 avril de la même année, lors du vol suivant, l'EF-84D s'est amarré au plan gauche du bombardier et a activé le contrôle automatique. Immédiatement après cela, le chasseur a effectué une manœuvre brusque et a heurté l'aile du bombardier. Les deux avions et cinq pilotes se sont écrasés.
Après cet accident, le projet Tip-Tow a été fermé. La raison formelle était la difficulté de créer un système fonctionnel à part entière. Cependant, l'idée de remorquer en bout d'aile n'a pas été abandonnée - à cette époque, il existait un projet similaire basé sur des modèles plus modernes.
Porte-avions "Peacemaker"
Repenser l'expérience du projet XF-85 a conduit à l'apparition du programme FICON (Fighter Conveyor), lancé en 1951. Dans ce cas, le bombardier à longue portée B-36 Peacemaker dans la modification GRB-36F était censé être le avion porteur, et le F modifié était considéré comme un chasseur parasite -84E. Le transporteur a reçu une unité de levage et le chasseur a reçu un crochet de remorquage et d'autres dispositifs.
Les tests FICON ont commencé en janvier 1952. Le 14 mai, le premier vol a eu lieu dans le cadre du programme complet, qui comprenait le décollage de l'ensemble du complexe, la réinitialisation et le vol indépendant du chasseur, ainsi que le retour ultérieur au porte-avions. En mai 1953, les vols ont commencé en utilisant un chasseur F-84F modifié avec des performances plus élevées. En général, le complexe FICON a bien fonctionné, bien qu'il y ait eu des plaintes.
Sur la base des résultats des tests, l'US Air Force a décidé d'adopter un nouveau complexe, mais pas pour la protection des bombardiers, mais pour la reconnaissance. À cette fin, nous avons ordonné la restructuration de 10 avions de reconnaissance RB-36B en porte-avions volant et la libération de 25 avions de reconnaissance RF-84K. L'équipement fini est entré dans les troupes en 1955-56, mais n'a pas atteint une utilisation active. Le dernier vol FICON a eu lieu en avril 1956, après quoi le complexe a été déclassé et les avions ont été reconstruits selon des conceptions standard.
Les raisons de l'abandon de FICON étaient simples. Le complexe s'est avéré trop difficile à exploiter dans une unité de combat. Le détachement et le retour du « parasite » sur le porteur, malgré toutes les innovations, restaient très difficiles. De plus, au moment où FICON est entré dans les troupes, un remplaçant réussi est apparu sous la forme de l'avion U-2.
Parallèlement à FICON, le projet Tom-Tom a été développé. Il prévoyait le remorquage de deux chasseurs en bout d'aile du B-36. En 1956, un système amélioré de fixation et de contrôle automatique a été créé, qui a même été testé en vol. Cependant, le projet a été déclaré obsolète et a été rapidement clôturé.
Atomique CL-1201
Ils sont revenus à l'idée d'un porte-avions volant dans les années soixante, lorsque de nouvelles technologies sont apparues qui ont permis d'obtenir une forte augmentation des caractéristiques principales. Lockheed au niveau de la théorie a élaboré le projet CL-1201 - il a proposé un porte-avions super-lourd avec une centrale nucléaire.
La configuration optimale était considérée comme une "aile volante" d'une envergure de 340 m et d'une longueur de 170 m. La masse au décollage était censée atteindre 5400 tonnes. Il a été proposé d'utiliser un réacteur nucléaire d'une capacité de 1850 MW, produire de l'énergie pour plusieurs turboréacteurs. La possibilité d'utiliser des moteurs de décollage supplémentaires a également été envisagée. Le CL-1201 pourrait rester dans les airs pendant 30 à 40 jours et afficher une autonomie de vol "globale".
La plate-forme CL-1201 pourrait être utilisée à différentes fins, incl. comme porte-avions volant. Jusqu'à 20-22 combattants pourraient être placés sur des pylônes sous l'aile avec la possibilité de démarrer et de revenir. Un hangar à part entière a été placé à l'intérieur de l'aile volante pour l'entretien des avions.
Le projet CL-1201 n'est pas allé au-delà de l'élaboration théorique. Les raisons en sont évidentes. Avec tout l'optimisme de l'époque, un tel projet était trop audacieux et compliqué, et comportait également de nombreux problèmes, dont la solution s'est avérée trop difficile, voire impossible. En conséquence, le projet est allé aux archives et l'idée d'un porte-avions nucléaire dans les airs n'a plus été renvoyée.
Sur la base de la doublure
Au début des années 70, un nouveau projet démarre, cette fois encore sur la base de la plate-forme existante. Au début, l'avion de transport militaire Lockheed C-5 était proposé comme porte-avions, puis ce rôle a été confié à l'avion de ligne Boeing 747 dans la modification AAC (Airborne Aircraft Carrier).
Le projet 747 AAC a été développé par Boeing. Il prévoyait un rééquipement majeur de l'avion de base, ainsi que le développement d'un nouveau « chasseur parasite ». Le Boeing 747 AAC était censé avoir deux ponts: celui du haut était destiné au stockage des chasseurs, et celui du bas était utilisé pour le lancement, la réception et le ravitaillement en vol. La disposition optimale a permis le transport de 10 combattants.
Après une longue recherche, Boeing a développé une conception préliminaire pour le modèle 985-121 Microfighter. C'était un avion compact avec une aile delta, capable de s'insérer dans l'espace confiné de la soute. Dans le même temps, il pouvait transporter un complexe développé d'armes électroniques et de missiles. La principale méthode d'application était les vols à partir d'un transporteur, c'est pourquoi un ballonnet gonflable a été utilisé à la place d'un châssis à roues. Le projet 985-121 reposait sur les technologies de son époque et sa mise en œuvre n'a nécessité aucune mesure particulière.
Le projet Boeing 747 AAC a été abandonné au milieu des années 70. Cette décision a été motivée par la complexité générale d'un tel complexe, les problèmes déjà connus des porte-avions volants, ainsi que des doutes sur la capacité du modèle 985-121 à faire face efficacement aux avions modernes et prometteurs d'un ennemi potentiel.
Approche moderne
Depuis novembre de l'année dernière, sous le contrôle de l'agence DARPA, des vols d'essai d'un nouveau complexe aéronautique basé sur l'avion porteur C-130 et le véhicule aérien sans pilote X-61 Gremlins de Dynetics ont été effectués. L'UAV du nouveau type se distingue par un degré élevé d'automatisation et est capable de transporter une variété de charges utiles pour effectuer diverses tâches.
Tout d'abord, ils envisagent de lui confier la reconnaissance optique-électronique et la guerre électronique. Il est proposé d'offrir la possibilité d'un travail en groupe de drones contrôlés par un seul porteur. Selon les caractéristiques de la mission, il est possible de ramener le drone à bord du porte-avions ou de se poser en parachute.
En novembre 2019, le premier vol a eu lieu avec le X-61A sous l'aile de l'avion porteur. En janvier, le drone a été envoyé pour la première fois sur un vol indépendant. Le vol lui-même a réussi, mais l'appareil s'est écrasé à l'atterrissage en raison de la défaillance du système de parachute. En août, un autre vol a eu lieu, totalement réussi.
La DARPA et Dynetics conservent quatre des cinq drones X-61A construits. Les tests et le raffinement de la technique sont en cours et peuvent conduire aux résultats souhaités. Cependant, la réalisation du projet prend beaucoup de temps et un complexe aéronautique prêt au combat n'apparaîtra que dans quelques années.
Passé et futur
De la fin des années 40 à nos jours, les États-Unis ont développé un certain nombre de systèmes d'avions, dont un porte-avions et un avion « parasite ». Tous ces projets n'ont même pas atteint le test, et un seul complexe a été officiellement adopté pour le service - mais n'a pas été pleinement utilisé.
De tels résultats douteux de toute la direction sont associés à un certain nombre de problèmes caractéristiques. Déjà à la fin des années quarante, la grande complexité du désaccouplement et de l'amarrage des avions, due aux phénomènes aérodynamiques, était révélée. De plus, des difficultés sont apparues lors de la création de moyens d'amarrage, etc. En même temps, nous avons réussi à accumuler beaucoup d'expérience et à trouver des solutions fondamentales à certains problèmes. On ne sait pas s'il sera possible de les appliquer pleinement dans le nouveau projet de porte-avions volant avec drone. Cependant, le succès attendu des "Gremlins" deviendra un point spectaculaire dans l'épopée prolongée, qui a commencé au milieu du siècle dernier avec "Goblin".
