L'émergence de la soi-disant. les micro et nanosatellites ont permis à de nombreuses organisations de lancer leurs propres programmes spatiaux. Néanmoins, le coût de lancement de tels véhicules reste encore à un niveau assez élevé, de sorte que des propositions apparaissent régulièrement concernant de nouveaux lanceurs et méthodes de mise en orbite des satellites. Récemment, la société espagnole Celestia Aerospace a annoncé le lancement de son projet, qui vise à fournir un lancement relativement simple et bon marché d'engins spatiaux miniatures.
Le projet appelé SALS (Sagitarius Airborne Launch System) implique l'utilisation la plus large des développements et technologies existants. On suppose qu'une telle approche de la conception facilitera autant que possible la préparation du lancement des satellites et offrira le coût le plus bas possible. Le coût exact du lancement d'un seul micro- ou nanosatellite n'a pas encore été déterminé, mais les experts espagnols s'attendent à ce que le système SALS soit en concurrence avec les lanceurs légers existants actuellement utilisés pour lancer de petits engins spatiaux.
Le projet SALS est actuellement au stade de la conception. Il est prévu d'embaucher 40 spécialistes pour développer la documentation technique dans un avenir proche. Au cours des cinq prochaines années, il est prévu d'étendre le personnel de l'organisation à 350 designers. Il est à noter que l'entreprise recrutera principalement des jeunes professionnels récemment diplômés des universités.
En raison de la relative complexité des fusées, Celestia Aerospace propose de lancer des engins spatiaux en orbite à l'aide d'un système aérospatial combiné. Le complexe SALS comprendra un avion et deux types de lanceurs. Cette combinaison de lanceurs réduira considérablement le coût de lancement par rapport aux lanceurs "classiques" pour le lancement de satellites.
En tant que charge utile du système SALS, des nanosatellites pesant jusqu'à 10 kg de forme cubique avec une longueur de bord allant jusqu'à 10 pouces (25,4 cm) sont considérés. Selon le type de lanceur utilisé, de 4 à 16 véhicules seront simultanément mis en orbite.
Le plus gros composant du complexe SALS devrait être l'avion Archer 1 ("Archer-1"). Il est proposé d'utiliser un chasseur MiG-29UB de fabrication soviétique / russe comme transporteur. Toutes les armes et une partie des équipements électroniques militaires seront retirés de l'avion. De plus, il sera équipé d'un ensemble d'équipements nécessaires au lancement de fusées avec des nanosatellites.
La livraison directe de la charge utile en orbite sera effectuée à l'aide des fusées Space Arrow SM et Space Arrow CM (« Space Arrow »). Les fusées à propergol solide seront développées sur la base des développements existants. Les caractéristiques de ces produits seront telles que les fusées pourront monter à une hauteur suffisante et larguer des charges utiles sous forme de satellites miniatures. La fusée Space Arrow SM sera plus petite et pourra emporter quatre nanosatellites. Le plus grand Space Arrow CM est conçu pour lancer 16 véhicules en orbite.
Selon Celestia Aerospace, l'utilisation du complexe SALS ressemblera à ceci. L'avion Luchnik-1 avec une fusée/des missiles sous son aile décollera d'un aérodrome conventionnel et montera à une altitude d'environ 20 km. A une altitude donnée, le chasseur démilitarisé doit lancer une fusée Space Arrow SM/CM avec une charge utile à son bord. De plus, la fusée, grâce à son propre moteur à propergol solide (au stade initial du vol), puis, par inertie, devrait atteindre une altitude d'environ 600 km. A cette altitude, il est prévu de décharger des nanosatellites.
Selon les calculs des spécialistes, l'avion Archer-1 pourra emporter simultanément quatre missiles Space Arrow SM ou un Space Arrow CM. Dans les deux cas, le complexe SALS fournira jusqu'à 16 satellites en orbite. Dans le même temps, en fonction des besoins des clients, il est possible à la fois de soulever simultanément 16 véhicules à la même hauteur (à l'aide d'une fusée plus grosse) et de lancer des satellites sur des orbites différentes (à l'aide de Space Arrow SM). Dans ce dernier cas, plusieurs missiles peuvent être lancés, chacun ayant son propre programme de vol.
Selon les assurances des auteurs du projet, le système SALS présentera plusieurs différences avantageuses par rapport aux autres moyens de lancement d'engins spatiaux de petite taille. Rappelons qu'à l'heure actuelle, de tels lancements sont principalement effectués à l'aide de lanceurs "à part entière", dont la charge principale est n'importe quel satellite commercial. Dans ce cas, les micro- et nanosatellites sont une charge supplémentaire pour une utilisation plus complète des capacités de la fusée.
Le système aérospatial SALS offrirait des coûts de lancement nettement inférieurs à ceux des lanceurs existants. Le lanceur sera le seul composant jetable du système, et l'avion Archer-1 peut être utilisé des dizaines ou des centaines de fois. Ainsi, le coût du lancement sera constitué des frais d'assemblage de la fusée et d'entretien de l'avion. La possibilité de lancer simultanément plusieurs satellites devrait également réduire le coût de lancement d'un engin spatial en orbite. Tout cela devrait permettre d'atteindre un niveau de prix attractif pour les clients potentiels.
Lors du lancement de nanosatellites à l'aide de lanceurs « classiques », le client doit attendre une place dans la fusée de plusieurs mois à plusieurs années. L'utilisation d'un système aérospatial dédié devrait réduire les délais d'attente à plusieurs semaines. Par exemple, les lancements peuvent être effectués toutes les deux semaines avec des modifications mineures de la date spécifique en raison des souhaits des clients. Les nanosatellites étant la principale et unique charge utile du système SALS, le client peut directement influencer les différents paramètres de lancement.
Celestia Aerospace est prête à offrir à ses clients non seulement un véhicule de lancement de vaisseau spatial pratique, mais également des services supplémentaires. L'avion MiG-29UB proposé, étant un véhicule d'entraînement, dispose de deux cockpits. Moyennant un supplément, le client pourra assister personnellement au lancement de la fusée Space Arrow avec son nanosatellite. En plus du lancement, le client pourra voir la planète à une hauteur de 20 km. Un tel "tourisme" a acquis une certaine diffusion et peut présenter un grand intérêt à la fois pour les participants aux programmes spatiaux et pour les passionnés d'aviation ordinaires.
Actuellement, les spécialistes espagnols terminent les travaux préliminaires sur un nouveau projet. Dans un avenir proche, le développement de la documentation de conception devrait commencer. Le premier lancement d'essai de la fusée Space Arrow est prévu pour début 2016. Selon les plans actuels, les lanceurs seront produits sur le site de la société à Barcelone. L'aéroport de Castellon (Valence) est considéré comme un site pour les vols.
A l'avenir, Celestia Aerospace entend prendre pied sur le marché des nanosatellites, en maîtrisant plusieurs « spécialités ». Le programme maximal de l'entreprise est le développement et la production de nanosatellites sur mesure avec leur lancement ultérieur. Une telle proposition devrait attirer l'attention de diverses organisations souhaitant disposer de leur propre engin spatial miniature.
Le projet SALS n'en est qu'à ses débuts, mais il présente déjà un grand intérêt à la fois pour les clients potentiels et pour le public intéressé. En cas de réussite des travaux, Celestia Aerospace deviendra l'une des premières organisations à avoir réussi non seulement à créer, mais aussi à mettre en pratique un système aérospatial à part entière pour le lancement d'engins spatiaux. De plus, SALS pourrait devenir le premier complexe opérationnel de sa catégorie conçu spécifiquement pour le lancement de nanosatellites. Cependant, il n'est pas encore sûr de dire que les ingénieurs espagnols seront en mesure de mener à bien le nouveau projet. Les premières nouvelles sur les résultats des travaux devraient paraître très prochainement.
