N'a pas atteint la ligne d'arrivée
Pour de nombreux amateurs d'aviation, l'expression Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) en dit peu. Pendant ce temps, c'est l'une des compétitions d'aviation les plus importantes de notre temps. Formellement, le nouvel hélicoptère d'attaque de l'armée américaine devrait remplacer le modeste "Kiowa" - un avion de reconnaissance polyvalent léger. Mais en fait, nous parlons de la formation de l'apparition d'un hélicoptère de combat du futur, capable de résoudre des missions de reconnaissance et de frappe à un niveau qualitativement nouveau. Il devrait être plus rapide et plus furtif que tout autre hélicoptère d'attaque, y compris l'AH-64, que le FARA remplacera également en partie.
Seules cinq entreprises ont présenté leurs idées à cet égard. À l'heure actuelle, l'apparence de tous les hélicoptères dans son ensemble a été formulée et présentée au public. Jusqu'à récemment, la liste des prétendants à la victoire ressemblait à ceci:
- Raider-X de Sikorsky;
- Bell 360 Invictus de Bell Helicopter;
- hélicoptère de Boeing;
- hélicoptère d'AVX Aircraft et L3 Technologies;
- AR40 de Karem.
Le dernier projet a été présenté par Boeing. Comme l'auteur du matériel l'a suggéré, il n'a pas fait partie de la liste restreinte: maintenant, l'armée américaine a annoncé qu'elle avait choisi des projets de Sikorsky (Raider-X) et 360 Invictus (Bell Helicopter). Dans le cadre de la nouvelle phase, les participants construiront des prototypes de vol: leurs tests devraient débuter au premier semestre de l'exercice 2023. L'armée sélectionnera ensuite un hélicoptère pour commencer la production à la fin des années 2020.
Pourquoi l'armée américaine a-t-elle choisi ces véhicules en particulier ? Bref, leurs créateurs ont proposé les solutions les plus réfléchies et les plus complexes. Sikorsky et Bell sont allés plus loin que d'autres dans le développement ou au moins la promotion de leurs avions.
Raider-X
Rappelons que le Raider-X n'est rien de plus qu'un hélicoptère Sikorsky S-97 Raider amélioré et augmenté d'environ 30%, qui a pris son envol en 2015 et est basé sur l'ancien X2 expérimental. Dans le cadre de l'exposition d'automne AUSA (Association of the United States Army) 2019, on nous a montré pour la première fois des images d'un nouveau giravion.
Comme son prédécesseur, le S-97, le Raider-X a un rotor principal coaxial et un rotor de poussée. Cette disposition permet (au moins en théorie) une vitesse de plus de 380 kilomètres par heure, ce qui est inaccessible pour d'autres giravions de combat. Le moteur General Electric T901 sert de base à la centrale électrique. L'équipage est situé côte à côte, ce qui rend l'hélicoptère similaire à l'OH-58, mais s'éloigne de l'AH-64 avec un équipage en tandem. L'une des images montre des missiles guidés air-sol montés sur des supports internes. Ils souhaitent également équiper la voiture d'un canon situé à l'avant. En général, les créateurs se concentrent sur la vitesse et les fonctionnalités étendues, permettant (encore une fois théoriquement) d'obtenir un croisement entre le "Kiowa" et le AH-64 "Apache".
Certaines caractéristiques de l'hélicoptère peuvent devenir des inconvénients. Ainsi, la machine a une disposition innovante qui augmente les risques et augmente le coût final. Dans le même temps, l'armée américaine a clairement indiqué qu'elle n'allait pas acheter un hélicoptère « en or » et qu'elle tiendrait compte du prix. De plus, les militaires peuvent être désorientés par la disposition, qui n'est pas trop optimale lorsqu'il s'agit de résoudre les problèmes de choc: une disposition en tandem des membres d'équipage, qui ne limite pas la vue, semblerait une décision plus réfléchie, mais c'est que l'opinion subjective de l'auteur.
Bell 360 Invictus
Le nouvel hélicoptère de Bell serait appelé la réincarnation des Comanches, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Et bien qu'Invictus ressemble au RAH-66, ce n'est pas du tout une furtivité "ultime": les créateurs ont pris en compte l'expérience négative de ce projet et ont décidé de ne pas répéter les erreurs des ingénieurs des années 90. La forme du fuselage est conçue non pas tant pour réduire la signature radar que pour améliorer les performances de vol de l'avion, qui, contrairement au Raider-X classiquement révolutionnaire, est basé sur une configuration classique.
On sait que la technologie 360 Invictus est basée sur les solutions techniques du civil Bell 525 Relentless, qui vole depuis longtemps. Contrairement au héros du chapitre lui-même. Le fait est que Bell 360 Invictus n'existe plus que comme modèle - Bell n'a pas son propre prototype, comme Sikorsky. Mais il existe des clips d'animation spectaculaires, dans l'un desquels un hélicoptère détruit "joiement" les T-14 et T-15 russes sur la base de "Armata". Et de l'autre, il aide l'infanterie alliée, manœuvrant magnifiquement parmi les gratte-ciel et les maisons ordinaires.
Vraisemblablement, ce ne sont pas les seules vidéos que les spécialistes de Bell nous montreront. Hélas, ils ne peuvent pas être utilisés pour juger du potentiel de combat réel d'un véhicule de combat. Aujourd'hui, on peut affirmer avec plus ou moins de confiance que l'hélicoptère sera capable de transporter jusqu'à huit missiles air-sol guidés sur des suspensions externes, et quatre autres missiles - dans des compartiments internes. Il y a un canon. Les deux membres d'équipage sont positionnés l'un après l'autre.
De toute évidence, Bell se concentre sur des aspects aussi importants que l'économie et l'engagement envers des solutions techniques éprouvées. C'est-à-dire que nous parlons du risque minimum avec une augmentation sérieuse du potentiel de combat - du moins par rapport au "Kiowa".
« La sélection du Bell 360 Invictus pour poursuivre le programme FARA est basée sur notre longue tradition d'innovateur dans le domaine des hélicoptères de reconnaissance hautement maniables », a déclaré Mitch Snyder, président et chef de la direction de Bell. «Notre équipe a combiné une pensée innovante avec une technologie éprouvée pour permettre à l'armée de répondre aux demandes avec un risque minimal et d'investir dans un calendrier agressif.»
Bataille finale
Fait intéressant, Bell et Sikorsky sont en compétition dans un autre projet non moins important - Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA), conçu pour trouver rien de moins qu'un remplaçant pour le Black Hawk Down polyvalent. L'un des principaux symboles des forces armées américaines. Rappelons que Sikorsky travaille avec Boeing sur le SB-1 Defiant, conceptuellement similaire aux Raider-X et S-97 Raider. Mais Bell a décidé de tenter sa chance en offrant le tiltrotor Valor, malgré, pour le moins, l'expérience ambiguë des Américains utilisant un autre tiltrotor - le V-22 Osprey.
Il est difficile de dire quel hélicoptère l'armée américaine choisira finalement: le Raider-X et le 360 Invictus, comme nous l'avons noté ci-dessus, ont leurs avantages et leurs inconvénients. L'auteur est plus impressionné par Raider-X, bien que quelque chose suggère que Bell 360 Invictus sortira toujours victorieux de cette bataille.
À son tour, Sikorsky, vu de l'extérieur, a de meilleures chances de remporter le concours FLRAA. Même si le V-280 Valor a effectué son premier vol en 2017, et aujourd'hui, son programme d'essais a largement dépassé le programme d'essais du SB-1 Defiant, qui a effectué son premier vol en 2019.
