Presque aucun des Marines américains, et même d'autres citoyens des États-Unis, jusqu'en 1942, ne savait pas quel genre d'île était Guadalcanal.
Lorsque le quartier général de la flotte américaine du Pacifique à Pearl Harbor a déchiffré le télégramme du général Alexander Vandegrift tard dans la nuit, ils étaient confus. Il a demandé d'envoyer d'urgence 14400 préservatifs ! Comment cela devait-il être compris ?
La 1re division de marines du général, dans le cadre de l'opération Watchtower, a débarqué sur l'île de Guadalcanal le 7 août 1942 et a combattu farouchement avec les Japonais pour tenir la tête de pont. Pourquoi avez-vous eu besoin de contraception, et même en quantités aussi importantes ? Après tout, les Marines n'avaient clairement pas le temps pour les plaisirs amoureux, et les dames indigènes locales pouvaient difficilement avoir envie d'établir une relation amoureuse avec les soldats qui étaient sous le feu ennemi chaque nuit. Apparemment, Vandegrift a crypté le télégramme avec un code spécial inconnu du personnel de base. Par conséquent, ils ont décidé de réveiller l'amiral Chester Nimitz, qui commandait la flotte et les forces armées des États-Unis dans l'océan Pacifique.
Après avoir parcouru la dépêche les yeux endormis, il la « déchiffre » aussitôt: « Le général Vandegrift va mettre des préservatifs sur les canons des fusils des Marines pour les protéger de la pluie et de la boue. Il s'avère que le cercueil était facile à ouvrir ! Chester Nimitz lui-même a commencé sa carrière d'officier sous les tropiques du Pacifique et a eu une idée de ces lieux.
"L'ENFER VERT" DU ROI SALOMON
Presque aucun des Marines américains, ni aucun autre citoyen des États-Unis, jusqu'en 1942, ne savait quel genre d'île était Guadalcanal. Même maintenant, il ne peut être trouvé que sur une carte détaillée de l'océan Pacifique Sud-Ouest. Il appartient aux îles Salomon, qui s'étendent sur 600 milles en deux colonnes parallèles de l'archipel de Bismarck au nord-ouest de la Mélanésie au sud-est.
L'honneur de leur découverte appartient aux conquistadors de Don Alvaro Mendanya, le neveu du vice-roi du Pérou. Les Espagnols cherchaient de l'or au-delà des mers et, à sa recherche, en février 1568, ils atteignirent un archipel inconnu, où ils échangeaient quelques grains d'or des indigènes locaux. Afin de justifier l'expédition, ils ont baptisé les îles Salomon, faisant allusion à leurs richesses incalculables, qui n'étaient même pas là. L'un des associés de don Alvaro, Pedro de Ortega, explorant les eaux environnantes sur le voilier Santiago, a rencontré une île montagneuse assez grande (environ 150 sur 48 km), qu'il a nommée Guadalcanal - en l'honneur de sa ville natale à Valence. En 1942, comme l'a noté l'historien naval américain Samuel Morison, il « était habité par plusieurs milliers de Mélanésiens bouclés et n'avait d'autres ressources naturelles que la boue, les noix de coco et les moustiques du paludisme ».
Vu de la mer, Guadalcanal, comme toutes les îles tropicales, est attrayante. Il est couvert de hautes forêts vertes qui alternent avec des pelouses émeraude. Mais ce paysage est trompeur. La jungle locale est appelée "pluie", car les arbres, entourés de vignes, évaporent une énorme quantité d'humidité, qui est constamment versée en petites gouttelettes d'en haut. Fréquents sur l'île et vraies averses de pluie. Par conséquent, le sol est humide et marécageux partout. L'air chaud saturé de vapeurs acides est immobile et il semble que vous soyez sur le point d'y étouffer. Au-dessus, des oiseaux de paradis exotiques chantent dans la cime des arbres. Ci-dessous, il y a des rats, des serpents, d'énormes fourmis dont la morsure est comparable au toucher d'une cigarette allumée, des guêpes de sept centimètres et, enfin, un type particulier de sangsues qui vivent dans les arbres et attaquent leurs victimes "par les airs." Eh bien, dans de nombreuses rivières, on trouve des crocodiles en abondance. Soit dit en passant, les « pelouses émeraude » sont en fait de l'herbe kunai envahie par la végétation avec des tiges en dents de scie, raides et acérées comme des rasoirs atteignant une hauteur allant jusqu'à deux mètres. Une promenade dans cet « enfer vert » suffit pour paralyser, attraper le paludisme, la fièvre tropicale ou une maladie plus rare mais non moins dangereuse.
Alors pourquoi les Américains ont-ils grimpé sur cette île perdue, même si aucune carte précise n'existait ? Lors de la planification d'une opération offensive dans le Pacifique, ils n'avaient initialement pas l'intention de prendre Guadalcanal. Ils n'avaient en général pas assez de forces, puisque Washington, en accord avec Londres, concentrait les principales unités de l'armée pour le débarquement en Afrique du Nord (Opération Torch - "Torch"). Le commandement américain, avec les alliés (Australie, Nouvelle-Zélande et Grande-Bretagne), n'allait reprendre que la petite île de Tulagi (5, 5 sur 1 km), située à 20 milles à l'ouest de Guadalcanal, qui faisait partie de la Floride. groupe d'îles et capturé par les Japonais en mai 1942. L'administration britannique s'y trouvait autrefois, car le climat sur l'île était beaucoup plus confortable qu'à Guadalcanal. Cependant, ce n'est même pas le sujet. Près de Tulagi, sur les minuscules îlots de Gavutu et Tanambogo, les Japonais ont déployé une base d'hydravions, qui a inquiété les alliés, car des avions y étaient lancés, surveillant les communications maritimes reliant les États-Unis à la Nouvelle-Zélande et à l'Australie.
Mais fin juin, des observateurs côtiers, comme on appelait les éclaireurs secrets alliés, rapportèrent que les Japonais avaient commencé la construction d'un grand aérodrome près du cap Lunga sur Guadalcanal. Le 4 juillet, une reconnaissance aérienne a confirmé cette information. Cela a changé l'image. Depuis l'aérodrome, les Japonais ont pu attaquer les convois en route vers l'Australie. Et Guadalcanal lui-même s'est transformé en une base, sur laquelle l'armée et la marine impériales pourraient développer une offensive sur les îles d'Espiritu Santo et de la Nouvelle-Calédonie avec un nouveau déploiement d'attaques sur la Nouvelle-Zélande.
Le Corps des Marines a été chargé de s'emparer de l'aérodrome afin de l'utiliser à l'avenir contre les Japonais, et en même temps de prendre le contrôle total de Tulagi depuis Gavutu et Tanambogo.
75 navires de guerre ont participé à l'opération Watchtower, dont 3 porte-avions, un cuirassé, 6 croiseurs et des transports amphibies des États-Unis, d'Australie et de Nouvelle-Zélande. L'épine dorsale de cette force était l'US Navy et les US Marines. Le 26 juillet, les Alliés ont mené un exercice dans la région des Fidji. Ils ont montré le manque de préparation des forces d'invasion. Les étangs de débarquement ont été presque interrompus par les récifs. Néanmoins, ils ont décidé de mener à bien l'opération. Le commandement des forces expéditionnaires a été confié au vice-amiral Frank Fletcher, qui a déjà mené à deux reprises en 1942 les batailles stratégiquement importantes de la flotte américaine dans l'océan Pacifique: dans la mer de Corail et sur l'atoll de Midway. Certes, dans les deux cas, les navires sur lesquels Fletcher arborait son pavillon (les porte-avions Lexington et Yorktown) sont allés au fond. Mais le champ de bataille, comme on dit, est resté aux Américains. La victoire sur Midway a été particulièrement convaincante (pour plus de détails, voir le magazine National Defence n° 5/2012). La force amphibie était dirigée par le contre-amiral Richmond Turner et le major-général Alexander Vandegrift était dirigé par la 1re division de marines américaine, comptant environ 16 000 hommes.
SUCCÈS AVEC UNE FINALE CATASTROPHIQUE
Franchement, les alliés ont eu beaucoup de chance. Alors que leur armada se dirigeait vers Guadalcanal, des nuages bas s'accrochaient et l'océan était souvent couvert de brouillard. Les avions de reconnaissance japonais n'ont pas vu l'ennemi. Ainsi, les Américains et leurs partenaires ont réussi à passer inaperçus sur le site de débarquement, qui s'est déroulé sans accroc, car, heureusement, il n'y avait pas de récifs coralliens traîtres près du cap Lunga. Et, en fait, il n'y avait aucune résistance de l'ennemi. Sur les 2 800 personnes du contingent japonais, 2 200 étaient des constructeurs, et pour la plupart des coréens forcés, qui n'étaient pas du tout désireux de verser le sang pour le pays du soleil levant. Ils ont abandonné l'objet, laissant derrière eux de l'équipement, des matériaux de construction et de la nourriture. Le deuxième jour, l'aérodrome était aux mains des Marines. Il a été nommé Henderson Field en l'honneur du pilote du Corps des Marines Lofton Henderson qui est mort dans la bataille de Midway, le premier à attaquer les avions japonais approchant de l'atoll.
La situation était plus compliquée sur Tulagi, Gavutu et Tanambogo, où trois mille Marines américains ont rencontré une résistance désespérée d'une petite garnison ennemie. Mais soutenus par l'aviation porteuse et l'artillerie navale, le 9 août, les Américains l'emportaient toujours, ayant perdu 122 personnes tuées. Presque tous les 886 sujets de l'empereur périrent.
Cependant, les Japonais étaient désireux de se venger. Déjà le 7 août, leurs avions depuis la base de Rabaul, sur l'île de Nouvelle-Bretagne, attaquaient de manière décisive les forces expéditionnaires alliées. Les raids ont mis le feu au transport George F. Elliot, qui a coulé plus tard et le destroyer Jarvis a été gravement endommagé. On ne peut que rendre hommage à l'habileté et au courage des pilotes japonais. De Rabaul à Guadalcanal - 640 milles, ce qui est presque à la limite du rayon d'action des chasseurs Zero. Mais ils ont quand même trouvé une opportunité de combattre les avions américains. Le pilote Saburo Sakai, qui avait déjà remporté 56 victoires à ce moment-là, a abattu un chasseur F4F Wildcat et un bombardier en piqué SBD au-dessus de Guadalcanal. Il s'est précipité sur tout un groupe de stormtroopers Avenger. Mais il ne pouvait pas y faire face. Plusieurs rafales de mitrailleuses ont tiré sur son Zero. Le pilote a perdu son œil droit et a été blessé au gauche. Le côté gauche de son corps était paralysé. Mais il a amené son avion à Rabaul et a atterri avec succès, après avoir passé huit heures et demie dans les airs !
Dans la matinée du 7 août, 5 croiseurs lourds, 2 croiseurs légers et un destroyer de la marine impériale sous le commandement du vice-amiral Gunichi Mikawa depuis les bases de Rabaul et de Kavienga se dirigent vers le sud-est jusqu'à Guadalcanal le long du détroit séparant la chaîne orientale des îles Salomon de la celui de l'ouest. Les Américains ont appelé ce détroit Slot, c'est-à-dire le "Slot". Et depuis cette brèche les Japonais infligeaient alors régulièrement des coups brutaux aux alliés.
Un peu plus tôt, la connexion de Mikawa à Guadalcanal a été déclenchée par 6 transports japonais avec des troupes. Mais avant qu'ils n'aient eu le temps de prendre la mer, un navire a été coulé par les torpilles du sous-marin américain S-38. Avec un bateau à vapeur d'un déplacement de 5600 tonnes, 14 officiers et 328 soldats ont été tués. Craignant de nouvelles attaques sous l'eau, les transports restants se hâtèrent de retourner à Rabaul.
À environ 300 miles de Guadalcanal le 8 août à 10h28, le complexe de Mikawa a été repéré par un avion de patrouille australien. Mais le pilote, au lieu de signaler d'urgence le contact avec l'ennemi, a décidé de ne pas violer le silence radio. Et ce n'est qu'en fin d'après-midi que ces informations vitales sont parvenues à Brisbane (Australie), où se trouvait le quartier général du général Douglas MacArthur, et de là, elles ont été transmises à l'amiral Richmond Turner, qui les a reçues à 18h45. C'est-à-dire qu'il a fallu plus de 8 heures pour apporter des renseignements au consommateur, qui était très proche et qui avait grand besoin d'informations sur les coordonnées de l'ennemi qui approchait. C'est ce que signifiait l'absence d'un système réseau-centrique développé !
Turner a immédiatement convoqué une réunion, au cours de laquelle il a été décidé de retirer les transports alliés de Guadalcanal le 9 août, malgré le fait qu'une partie importante des munitions et de l'équipement des Marines restait déchargée. Cette mesure était motivée par le fait qu'à ce moment-là, l'amiral Fletcher avait retiré ses porte-avions de l'île, invoquant la nécessité de ravitailler les destroyers d'escorte en carburant et des pertes importantes de chasseurs (78 sur 99 sont restés). Comme Turner l'a dit plus tard, le retrait des porte-avions de Fletcher « l'a laissé complètement nu ». Mais le commandant des forces amphibies avait encore l'espoir que l'ennemi n'attaquerait que le lendemain.
Mais il n'a pas attendu. Le drame s'est produit après minuit le 9 août. Le groupe de couverture allié, sous le commandement du contre-amiral australien Victor Crutchley, a divisé ses forces. Certains des navires, dont les croiseurs lourds Canberra et Chicago, et les destroyers Patterson et Bagley, patrouillaient au large de la pointe sud de la petite île de Savo, située à peu près à mi-chemin entre Guadalcanal et la Floride. Les croiseurs Vincennes, Astoria et Quincy, ainsi que les destroyers Helm et Wilson, patrouillaient depuis le nord de cette île. Les destroyers Ralph Talbot et Blue ont été envoyés sur le Slot pour effectuer une détection radar précoce de l'ennemi.
Il semblerait que les Américains et leurs alliés aient un avantage pour le combat de nuit, puisqu'ils disposaient de radars, certes pas très parfaits, mais les Japonais n'en avaient pas. Cependant, la bataille de l'île de Savo ne s'est pas déroulée selon le scénario américain.
L'amiral Mikawa a assigné une tâche aux commandants de ses navires: se rapprocher de Guadalcanal, couler les transports ennemis et se retirer à toute vitesse pour ne pas tomber sous les bombes et les torpilles des porte-avions américains au matin (si seulement il savaient qu'ils étaient partis !). A 00h54 du pont du vaisseau amiral japonais du croiseur Chokai, un navire américain a été découvert. C'était le destroyer de patrouille Blue. Mais ils n'ont pas remarqué l'ennemi, qui est resté en sécurité derrière.
Bientôt, les Japonais ont rencontré le groupe sud de navires alliés. Elle était affaiblie car l'amiral Crutchley était parti pour une réunion avec Turner sur son navire amiral, le croiseur Australia, et il n'était pas encore revenu. Les alliés ne remarquèrent pas non plus les Japonais. Pendant ce temps, l'amiral Mikawa donne l'ordre: « Tout le monde, attaquez ! Tirez-vous dessus ! Une grêle d'obus pleuvait et des torpilles déchirent l'eau. Deux d'entre eux ont heurté le côté du croiseur australien Canberra, et des obus ont commencé à écraser ses superstructures. Bientôt, le navire a perdu sa vitesse et a commencé à recueillir de l'eau. Une explosion de torpille a arraché une partie du nez du croiseur américain Chicago, et il a été enveloppé de flammes de feu.
En six minutes, les Japonais ont terminé avec la formation sud, puis, après avoir contourné l'île de Savo, se sont dirigés vers le nord-est, où ils ont dépassé le groupe nord de l'ennemi. La deuxième escouade du carnage commença, qui se termina par le naufrage des croiseurs américains Vincennes, Astoria et Quincy. À la suite de la bataille, les Alliés ont perdu 1077 personnes tuées, 4 croiseurs (Canberra a coulé le lendemain matin). Le croiseur Chicago et le destroyer Ralph Talbot ont été lourdement endommagés. «Ce fut l'une des pires défaites que l'US Navy ait jamais subies», note Samuel Morison. Après la tragédie qui s'est déroulée dans le détroit de Savo, les Alliés l'ont rebaptisé le détroit de Iron Bottom. Et ce plan d'eau a maintes fois confirmé la triste exactitude du nom qui lui a été donné. Pendant les six mois de la bataille de Guadalcanal, 34 navires, navires et bateaux des Alliés, ainsi que 14 unités de la marine impériale, ont trouvé leur dernière demeure à son fond. Ces eaux pourraient aussi être appelées Sharkmouth, car des poissons prédateurs, sentant l'odeur du sang, s'y rassemblaient, semblait-il, de toute la partie sud-ouest de l'océan Pacifique. De nombreux marins sont devenus la proie de ces créatures voraces.
Pourquoi la bataille a-t-elle tourné au fiasco pour la flotte américaine ? Premièrement, la formation des marins japonais était supérieure à celle des marins américains. Ils maîtrisaient parfaitement les techniques du combat nocturne. Deuxièmement, les navires des alliés n'ont pas établi de communication fiable entre eux. L'enceinte nord ne savait même pas que l'enceinte sud se battait déjà. Troisièmement, le contrôle des forces alliées était très mal fixé. Quatrièmement, les marins japonais avaient d'excellentes jumelles de vision nocturne que les Américains et les Australiens n'avaient pas. Enfin, ils avaient une arme puissante dans leurs mains - des torpilles lourdes de 610 mm de type 093, qui avaient une masse d'ogive de 490 kg et une portée de tir effective de 22 km à une vitesse de 48 à 50 nœuds. Les Américains les appelaient Long Lance, c'est-à-dire "Long Spear". Un coup d'une telle torpille était suffisant pour, sinon couler, puis neutraliser le croiseur lourd de l'ennemi.
Mais les Japonais, dont le croiseur et le destroyer phares ont été légèrement endommagés, n'ont pas rempli leur tâche principale. L'amiral Mikawa, craignant un raid d'avions américains à partir de porte-avions, a refusé d'attaquer les transports encore déchargés. Ce n'est que le soir du 9 août que l'amiral Turner se retire de Guadalcanal avec ses navires. Comme en représailles à cet oubli, le sous-marin américain S-44 a attaqué les navires japonais de retour et a coulé le croiseur Kako.
"TOKYA EXPRESSS" RUN DANS LA FENTE
Les soi-disant « abeilles marines » (Seabees), c'est-à-dire les unités d'ingénierie de l'US Navy, ont immédiatement commencé à achever la construction de l'aérodrome et les Marines ont prudemment veillé à renforcer le périmètre de sa défense. Les troupes japonaises sur l'île se sont vite remises du choc de l'attaque américaine soudaine et se sont fait sentir. Le 12 août, une patrouille des Marines est prise en embuscade et tuée. En réponse, trois compagnies de Marines ont attaqué les villages de Matanikau et Kokumbona, où l'ennemi s'était installé. 65 soldats japonais ont été tués, les Américains ont perdu quatre de leurs camarades.
Et le 18 août, Henderson Field était prêt à recevoir et à lâcher des avions. Le 20 août, le porte-avions du convoi Long Island s'est approché de Guadalcanal, livrant 19 chasseurs F4F Wildcat et 12 bombardiers en piqué SBD Dauntless du Corps des Marines. Deux jours plus tard, quatre combattants de l'armée P-39 Airacobra sont arrivés. À partir de ce moment, un groupe d'aviation appelé Cactus Air Force (CAF) a commencé à fonctionner. Pendant encore six mois, les Japonais se sont battus férocement sur terre, dans les airs et sur mer pour briser ces "cactus".
Manquant de supériorité aérienne, ils craignaient raisonnablement d'envoyer des transports lents avec des troupes à Guadalcanal, bien que des cargos secs aient également été impliqués pour livrer de l'équipement lourd et de l'artillerie. Pour le transfert d'unités militaires, des munitions et des denrées alimentaires vers l'île ont été principalement utilisées, selon la définition figurée des Américains, "Tokyo Express" - des destroyers à grande vitesse, qui ont d'abord livré des troupes et du matériel, puis ont également tiré sur Henderson Field et ses défenseurs.
Le 19 août, les Japonais ont débarqué 916 soldats du 28th Infantry Regiment sous le commandement du colonel Kienao Ichiki de six destroyers à 35 kilomètres à l'est du cap Lunga. Cet officier a clairement sous-estimé la force de l'ennemi. Au petit matin, il a jeté ses subordonnés dans le périmètre des défenses des Marines américains. Les Japonais ont lancé une attaque frontale. La plupart d'entre eux sont morts, y compris le colonel Ichiki. Seulement 128 personnes ont survécu. Mais ils n'ont pas baissé les bras et, à la joie des Yankees, qui n'avaient rien pour les nourrir, ont choisi de mourir de blessures, de faim et de maladie dans les fourrés de "l'enfer vert".
Le 4 septembre, les Japonais ont transporté 5 000 autres soldats à Guadalcanal par des trains « Tokyo Express ». Ils étaient dirigés par le général de division Kiyetake Kawaguchi. Le 14 septembre, les Japonais lancent une attaque sur Henderson Field au-dessus de la crête surplombant l'aérodrome, mais sont repoussés avec de lourdes pertes. Il s'agissait de la première défaite d'une unité majeure de l'armée impériale depuis le déclenchement de la guerre en Asie et dans le Pacifique. À Tokyo, ils se sont rendu compte que ce ne sont pas des batailles tactiques qui se déroulent sur une île lointaine, mais des événements plus graves. Lors d'une réunion de l'état-major à Tokyo, il a été déclaré que « Guadalcanal s'est peut-être transformé en une bataille générale de la guerre ». Et c'était ainsi.
La situation s'est aggravée non seulement sur l'île, mais aussi dans les eaux entourant les îles Salomon. Le 24 août, les porte-avions américains et japonais s'affrontent. Les premiers à se distinguer furent les bombardiers en piqué du porte-avions Saratoga, qui frappèrent le porte-avions léger japonais Ryujo avec dix bombes. Le navire a pris feu et a coulé. Mais les Japonais ne sont pas non plus restés endettés. Plusieurs avions japonais ont percé le rideau de chasseurs et ont posé trois bombes sur le pont du porte-avions Enterprise. Un service de survie bien organisé a sauvé le navire de la destruction. Cependant, il a été contraint de battre en retraite à la hâte et d'aller faire des réparations.
Le lendemain, le Cacti de Henderson Field réussit à toucher le croiseur léger japonais Jintsu et un transport de troupes se dirigeant vers Guadalcanal. Le croiseur endommagé est parti, mais le transport a perdu sa vitesse. Le destroyer Mutsuki s'est approché d'elle à bord pour retirer les troupes et l'équipage du navire en perdition. Et ici, pour la première fois de toute la guerre en mer, les bombardiers lourds américains B-17, qui sont sortis de l'île d'Espiritu Santo, ont remporté le succès. Trois de leurs bombes ont réduit en miettes un navire battant pavillon du pays du soleil levant.
La bataille près des îles Salomon orientales fut victorieuse pour les Alliés, même si les résultats, à première vue, semblaient modestes. Mais n'oublions pas que les Japonais ont alors abandonné le débarquement d'une importante force d'assaut sur Guadalcanal.
Hélas, la fortune militaire est variable. Le 15 septembre, au sud de l'île, le sous-marin japonais I-19 a coulé le porte-avions américain Wasp, qui escortait un convoi allié jusqu'à Guadalcanal. Cela a compliqué la position des défenseurs de Henderson Field. Le fait est que les porte-avions endommagés Saratoga et Enterprise étaient en réparation. L'US Navy a conservé un porte-avions Hornet dans le Pacifique Sud, tandis que les Japonais avaient plusieurs navires de cette classe.
Et les Japonais ont continué à conduire le "Tokyo Express" jusqu'à l'île. Il est arrivé que pendant la nuit ils ont réussi à débarquer jusqu'à 900 personnes. Le bombardement nocturne de Henderson Field par l'artillerie des navires japonais s'est également poursuivi. Afin d'arrêter ces sorties, le commandement américain envoya un détachement de navires sous le commandement du contre-amiral Norman Scott pour intercepter le grand "Tokyo Express". De plus, cette unité était censée couvrir le convoi allié transportant des troupes et du matériel jusqu'à Guadalcanal. Dans la nuit du 11 au 12 octobre, une bataille a eu lieu au cap Espérance - à la pointe nord de l'île. Après la victoire sur l'île de Savo, les Japonais ne s'attendaient pas à une opposition sérieuse. Et ils ont mal calculé.
A 22h32 les radars des navires du détachement américain détectent l'ennemi. A 23h46, les croiseurs Helena, Salt Lake City, Boise et les destroyers ouvrent le feu. Le croiseur lourd Aoba, à la tête de l'escadre japonaise sous pavillon du contre-amiral Aritomo Goto, est touché par leurs toutes premières volées. Son pont a été emporté. L'amiral Goto a été tué. Le destroyer Fubuki a coulé, ouvrant une fois une série de magnifiques navires de cette classe. Le croiseur lourd Furutaka l'y suivit. Plusieurs autres navires ont été endommagés. Il y avait aussi des victimes du côté américain. Le destroyer Duncan s'est retrouvé dans la ligne de mire de ses propres navires et de navires étrangers, a subi plusieurs trous et a coulé. Et à l'aube, des bombardiers en piqué de Henderson Field ont coulé les destroyers japonais Natsugumo et Murakumo, qui sont revenus sur les lieux pour relever leurs camarades mourants de l'eau.
Pearl Harbor et Washington jubilaient. Voici une revanche digne de la défaite sur l'île de Savo. Il ne s'agit pas seulement de la défaite d'un énième « Tokyo Express », comme le croyait le quartier général américain, mais d'un tournant dans les hostilités pour Guadalcanal. Mais l'euphorie était prématurée. Le 14 octobre, les cuirassés Kongo et Haruna approchent de Guadalcanal. Ils ont littéralement labouré les pistes du Cactus avec leurs obus de 356 mm. Le feu japonais a tué 41 Américains. 48 avions sur 90 disponibles ont été détruits, et les survivants ont été endommagés et avaient besoin de réparations. Presque tous les stocks d'essence d'aviation ont brûlé. Il semblait que la fin de Henderson Field était arrivée.
Mais à ce moment-là, les Seabees avaient appris si rapidement à reconstruire les pistes qu'il ne leur a fallu que quelques heures pour faire revivre le Cactus. De manière générale, des spécialistes de tous les métiers ont été sélectionnés pour les divisions ingénierie et construction de la flotte, en direction de Guadalcanal. Ils pouvaient non seulement réparer rapidement l'aérodrome et ses installations, mais aussi réparer eux-mêmes l'avion. Et quand la situation l'exigeait, les « abeilles marines » prenaient les fusils et remplaçaient les artilleurs partis au combat.
L'EVANGILE DU "TAUREAU" HALSEY
Ce métier est vite devenu pratique. Le 17 octobre, le contingent militaire japonais à Guadalcanal avait déjà atteint près de 20 000. Par conséquent, il a été décidé d'attaquer les positions des Américains et d'une nouvelle direction - depuis le sud. Pour l'attaque principale sur Henderson Field, la 2e division a été affectée sous le commandement du lieutenant-général Masao Maruyama, au nombre de 7 000 soldats. 2 900 autres personnes sous le commandement du général de division Tadashi Sumiyosi, ainsi que de l'artillerie lourde, devaient attaquer le périmètre de la défense de l'aérodrome depuis la direction ouest afin de détourner l'attention des Américains de la direction de l'attaque principale.
Il est à noter que les Américains n'ont pas détecté l'approche de l'ennemi. Par conséquent, la grève japonaise dans la nuit du 23 au 24 octobre était inattendue pour eux. Cependant, en raison d'incohérences, le groupement occidental des Japonais a lancé une offensive avant que les principales forces du général Maruyama ne s'approchent. Et lorsqu'ils ont lancé l'attaque, les unités du général Sumiyoshi avaient déjà été balayées et vaincues avec de lourdes pertes. Pour repousser l'attaque principale de l'ennemi, des unités du 7e Régiment de Marines et du 164e Régiment d'Infanterie récemment arrivés ont été impliqués. Des tirs de chevrotine, de fusils et de mitrailleuses ont réussi à arrêter l'ennemi. Cependant, plusieurs groupes de soldats japonais ont infiltré le périmètre de défense de Henderson Field, et ils ont même rapporté qu'ils avaient capturé l'aérodrome. Mais bientôt, ils ont tous été détruits. Les attaques répétées de Maruyama ont également échoué. En fin de compte, les Japonais ont été contraints de retirer leurs unités du "Cactus", perdant environ 3 000 tués. Les Américains ont dit au revoir à 80 de leurs compatriotes.
Le général Vandegrift n'était pas à Guadalcanal lorsque l'ennemi a attaqué Henderson Field. Il était stationné à Nouméa sur l'île de Nouvelle-Calédonie, où se trouvait le quartier général du commandant des Forces du Pacifique Sud, dans la subordination opérationnelle de laquelle se trouvaient les îles occupées par le Corps des Marines. Le commandant vient de changer. L'amiral Chester Nimitz a décidé de remplacer son vieil ami le vice-amiral Robert L. Gormley, qui semble avoir perdu confiance dans la capacité des Américains à conserver Guadalcanal. Il a été remplacé par l'amiral William Halsey, pour le caractère tenace, indomptable et furieux que ses collègues lui ont valu le surnom de "Bull" (Bull). Prenant ses fonctions, il formule aussitôt brièvement et clairement la tâche qui attend les troupes et la marine: « Tuez les Japs ! Tuez les Japonais ! Tuez plus de Japs ! " Cet appel a été reçu avec enthousiasme sur les navires et dans les unités militaires. « Oui, nous ne menions pas une guerre civilisée, pas une guerre chevaleresque », note à ce propos Samuel Morison. - Nous avons applaudi quand les Japs étaient en train de mourir. Nous sommes de retour à l'époque de la guerre indienne. Les Japonais sont allés dans cette direction, pensant qu'ils nous intimideraient en tant que « démocratie décadente ». Et ils ont eu le genre de guerre qu'ils voulaient, mais avec toutes les horreurs que la science moderne pouvait donner. »
Lors d'une réunion à Nouméa, Halsey a demandé à Vandegrift s'il pouvait tenir Henderson Field. Il a répondu par l'affirmative, mais a demandé un soutien plus actif de la flotte. "Je ferai tout ce que je peux", a promis Bull sous peu. L'affaire n'a pas tardé à confirmer ses propos.
Le 26 octobre à 07h17, des avions de reconnaissance décollant du pont du porte-avions Enterprise, situé dans la région des îles Santa Cruz, au sud-est de Guadalcanal, ont découvert une force de frappe japonaise composée de plusieurs porte-avions, cuirassés, croiseurs lourds et de nombreux destroyers. Cette armada se dirigeait vers Guadalcanal. À 8 h 30, le premier groupe d'attaque a été retiré du porte-avions Hornet. Puis vint la vague avec Enterprise. Des avions américains ont posé quatre bombes de 1 000 livres sur le porte-avions japonais Shokaku. Il a quitté la bataille, mais n'a pas coulé. Les contre-attaques japonaises étaient plus efficaces. Ils ont frappé le Hornet avec quatre bombes et deux torpilles. Puis deux autres bombes et une torpille. Deux bombardiers ennemis en feu détruits se sont écrasés sur son pont. Le vaisseau héros de la première frappe aérienne américaine sur Tokyo (voir le magazine National Defence n° 3/12) était voué à l'échec. Enterprise l'a également eu. Il a reçu deux bombes japonaises.
La première bataille de Bull Halsey en tant que commandant du Pacifique Sud a été perdue. Certes, les Japonais ont perdu une centaine d'avions, ainsi qu'un grand nombre de pilotes bien entraînés. De plus, les Japonais ont abandonné leur intention de porter un coup puissant à Henderson Field.
LE VENDREDI 13 OU QUAND LINCORE EST UN GUERRIER À LA MER
Le début d'une nouvelle bataille navale à Guadalcanal ne présageait pas non plus de bon augure pour les Américains. Pour reconstituer leur contingent sur l'île et livrer des armes lourdes, les Japonais ont équipé début novembre 12 grands navires de transport. Pour les soutenir, les cuirassés Hiei et Kirishima, un croiseur et 15 destroyers ont été alloués, qui devaient effacer Henderson Field de la surface de la terre avant le débarquement du sept millième débarquement. L'opération était commandée par le vice-amiral Hiroaki Abe.
Les Américains ont envoyé deux groupes de travail pour intercepter l'ennemi, commandés par les contre-amiraux Daniel Callaghan et Norman Scott. Ils disposaient de deux croiseurs lourds, de trois croiseurs légers et de huit destroyers. Après minuit le vendredi 13 novembre, une bagarre a commencé. Une fois de plus, les Japonais ont démontré leur capacité à se battre dans des conditions de "gouge out". Les forces américaines se sont mêlées et ont perdu le contrôle. La situation qui s'est produite le 9 août à la bataille de l'île de Savo s'est répétée. Les croiseurs américains Juneau, Atlanta, Helena et quatre destroyers ont trouvé la mort dans le détroit d'Iron Bottom. Les croiseurs Portland, San Francisco et trois destroyers ont été lourdement endommagés. L'amiral Norman Scott, célèbre pour sa victoire au cap Espérance, est tué. Cependant, en trois mois, les Américains ont appris une chose ou deux. Ils ont concentré leur feu sur le cuirassé Hiei. Il a reçu 85 coups d'obus d'artillerie et a commencé à couler. Deux destroyers japonais sont également allés au fond. Dans la matinée, l'avion d'attaque "Cactus" a achevé le cuirassé ennemi, qui a coulé. L'amiral Abe dut battre en retraite.
Mais pour les Américains, la situation est devenue désespérée. Henderson Field couvert presque exclusivement de la mer avec des torpilleurs. Dans la nuit du 14 novembre, le croiseur lourd japonais Takao et le destroyer ont tiré sans encombre sur l'aérodrome. Et seules les attaques agaçantes des torpilleurs, bien qu'inefficaces, les forcèrent à battre en retraite.
"Bull" Halsey voulait arrêter la grève sur l'île par tous les moyens. Il ordonna aux cuirassés rapides Washington, South Dakota et quatre destroyers du porte-avions d'escorte Enterprise de se diriger vers Guadalcanal. Cette unité était commandée par le contre-amiral Willis Lee, un Chinois de souche, lauréat de sept médailles olympiques de carabine en 1920, dont cinq médailles d'or, et fervent amateur d'introduction du radar dans la flotte.
Dans l'après-midi du 14 novembre, les bombardiers en piqué Enterprise et Cactus et les bombardiers-torpilleurs attaquent les transports japonais qui s'approchent de l'île. Ils ont coulé ou incendié 8 d'entre eux. Les quatre autres se sont jetés sur les rochers au cap Tassafaronga pour tenter de débarquer.
Les navires japonais s'empressèrent de les protéger. A minuit le 15 novembre, ils ont été découverts par le radar du cuirassé Washington. Pour mieux évaluer la situation, l'amiral Lee s'est assis à côté de l'opérateur radar. Un duel d'artillerie s'ensuit. Les Japonais concentrent leurs tirs sur le Dakota du Sud et infligent de graves dommages à ce cuirassé. Et avec de "longues lances", ils ont éliminé les destroyers américains, dont trois ont coulé. Le dreadnought Washington est resté pratiquement seul alors que le quatrième destroyer Gwin a été endommagé. Mais l'utilisation habile du radar par l'amiral Lee a permis aux Américains de remporter la bataille de Guadalcanal. Neuf obus de 406 mm et quarante obus Washington de 127 mm ont transformé le cuirassé japonais Kirishima en un tas de ferraille, qui a été englouti par les eaux du Slot. Le même matin, l'aviation et l'artillerie américaines attaquèrent les transports éjectés et les détruisirent, ainsi que toute leur cargaison.
Cette bataille était le point culminant de la bataille de Guadalcanal, mais pas sa fin. Les Japonais ont résisté à l'assaut américain pendant plus de deux mois et demi. Et souvent non sans succès.
Soutenus par la flotte et recevant des renforts, les Marines américains ont cessé de se limiter à la défense du périmètre de Henderson Field et ont commencé à entreprendre des opérations offensives, forçant l'ennemi dans les marécages et autres zones peu habitées de l'île. Le Tokyo Express continue de fournir aux troupes de l'empereur des munitions et de la nourriture. Mais les vols sont devenus de moins en moins fréquents. Au cours des batailles navales et des raids aériens, la flotte du Pays du Soleil Levant a perdu de nombreux destroyers. Les torpilleurs étaient également ennuyeux, perturbant souvent la livraison des marchandises. Et il n'y avait presque pas de réapprovisionnement du personnel du navire. Mais la flotte américaine dans les eaux lavant Guadalcanal a grandi à pas de géant. Et, néanmoins, la dernière bataille navale dans le Gap est restée avec les Japonais.
Le 26 novembre, certaines des unités avancées japonaises n'avaient pas reçu de nourriture depuis six jours. Compte tenu de la situation désespérée de leurs soldats, le commandement japonais a envoyé un autre Tokyo Express à Guadalcanal. Un détachement de huit destroyers sous le commandement du contre-amiral Reizo Tanaka s'est dirigé vers le cap Tassafaronga, où il était censé larguer des conteneurs avec de la nourriture et des munitions. L'amiral Halsey a envoyé la Task Force TF67 de quatre croiseurs et six destroyers sous le commandement du contre-amiral Carleton Wright pour l'intercepter. C'est-à-dire que les Américains avaient une supériorité absolue. Tard dans la soirée du 30 novembre, les opposants se sont rencontrés. Les Américains ont été les premiers à repérer l'ennemi, mais ont hésité pendant quatre minutes. Ce temps a suffi aux Japonais pour faire une manœuvre d'évitement. Lorsque les Américains ont ouvert le feu et tiré des torpilles, les destroyers de Tanaka étaient déjà en train de partir, ayant déjà tiré 44 torpilles en direction des Américains. Plusieurs d'entre eux ont réussi. Ils coulent le croiseur Northampton et endommagent lourdement les croiseurs Minneapolis, New Orleans et Pensacola. Le destroyer Takanami fut la seule victime des tirs de l'armada américaine. Mais les navires de Tanaka n'ont pas rempli leur mission. Ils n'ont pas livré la cargaison aux troupes japonaises.
Après cela, la lente agonie de la garnison japonaise a commencé. Oui, des navires individuels de la marine impériale ont fait irruption à Guadalcanal, mais ils n'ont pas été en mesure de résoudre le problème du ravitaillement du contingent, épuisé par les batailles, les lourdes pertes et les maladies.
ÉVACUATION BRILLANTE DANS UN CRASHING
Entre-temps, à partir de la deuxième quinzaine d'octobre, les unités de la 1st US Marine Division ont été progressivement remplacées par des unités du XIV Corps (il comprenait la 2nd Marine Division, la 25th Infantry Division et l'American Division) sous le commandement de l'Army Patch général Alexander. Cette association comptait en janvier 1943 plus de 50 000 personnes.
Et bien que les Marines de Vandegrift aient passé quatre mois au lieu de quatre semaines à Guadalcanal, comme prévu, leurs pertes étaient relativement faibles. Tués, morts de blessures et portés disparus, ils ont perdu 1242 personnes. Mais presque tout le monde souffrait du paludisme et d'autres maladies. Il n'y avait pas d'échappatoire pour eux. Même l'amiral Chester Nimitz, lors de son deuxième voyage de deux jours sur l'île, a réussi à attraper une forme grave de paludisme.
Déjà le 12 décembre, le commandement japonais commençait à développer une opération pour évacuer Guadalcanal, car cette île dévorait et broyait littéralement des troupes, des navires et des avions. Le 28 décembre, l'empereur en fut informé, qui approuva la décision de ses amiraux et généraux.
La dernière bataille sanglante sur Guadalcanal a eu lieu du 10 au 23 janvier 1943 dans la région du mont Austin. Les Japonais résistent avec leurs dernières forces, mais, ayant perdu environ 3 000 tués, battent en retraite, essayant, si possible, de ne pas entrer en contact avec les troupes américaines.
Lorsque le 9 février 1943, le général Patch reçut un rapport du général Patch à Nouméa et Pearl Harbor selon lequel ses troupes ne pouvaient pas trouver les Japonais sur l'île, ils n'y crurent pas au début. Mais c'était la vérité. Dans la nuit du 1er février, 20 destroyers sous le commandement de l'amiral Shintaro Hashimoto ont éliminé 4935 soldats. Puis, les 4 et 7 février, l'évacuation de la quasi-totalité des troupes restantes a été achevée. Au total, 10 652 soldats japonais se sont échappés de Guadalcanal sans se faire remarquer. Cette opération reste inégalée dans son secret.
Mais c'était un vol, pas une attaque. Après Guadalcanal, le Japon a finalement perdu l'initiative stratégique dans la guerre du Pacifique. Et les États-Unis sont passés à la stratégie du "saut de grenouille" - la conquête d'îles et d'archipels dans l'océan Pacifique les uns après les autres. Cela a continué jusqu'à ce qu'ils atteignent le Japon lui-même.
Les pertes de l'armée et de la marine impériales se sont avérées lourdes. 31 000 tués, 38 navires de guerre des classes principales et environ 800 avions ont été perdus. Les États-Unis ont également raté 7 100 personnes, 29 navires et 615 avions. La comparaison des nombres parle d'elle-même.
Lors de la bataille de Guadalcanal, les deux camps ont largement utilisé tous les types de forces armées et tous les types d'armes. Toutes les classes de navires de surface, sous-marins, torpilles et mines, chasseurs, avions d'attaque et bombardiers stratégiques, chars et artillerie de campagne ont pris part aux combats. Techniquement et tactiquement dans les opérations au sol, les Américains se sont avérés supérieurs, mais nettement inférieurs en mer, bien que l'US Navy y ait achevé sa mission, empêchant l'ennemi de détruire l'aérodrome de Henderson Field, à cause duquel tout ce bordel sanglant a été brassé. En fin de compte, la puissance économique des États-Unis l'a emporté. Leurs forces armées ont reçu tout ce dont elles avaient besoin, dans les quantités requises, au bon moment et d'une qualité suffisamment élevée. Les pilotes, les marins et les soldats américains se sont correctement préparés aux batailles à venir, qui ont finalement prédéterminé la victoire des alliés dans l'océan Pacifique.
