Zhuhai, Chine - Un an après l'effondrement de l'Union soviétique, le Kremlin, à court d'argent, a vendu à la Chine une grande partie de son vaste arsenal militaire, y compris la fierté de l'armée de l'air russe, le chasseur Su-27.
Au cours des 15 années suivantes, la Russie est devenue le plus grand fournisseur d'armes de la Chine, fournissant au pays 20 à 30 milliards de dollars en chasseurs, destroyers, sous-marins, chars et missiles. Il a même vendu à Pékin une licence pour fabriquer le chasseur Su-27 à partir de pièces russes importées.
Mais aujourd'hui cette mine d'or s'est tarie pour la Russie, et pour la Chine elle ne fait que commencer.
Après des années de travail pour copier les armes russes, la Chine a atteint un tournant. Il peut désormais fabriquer indépendamment de nombreux systèmes d'armes, y compris les chasseurs les plus avancés tels que le Su-27. Il est également sur le point de construire son propre porte-avions.
Les ingénieurs chinois n'ont pas seulement cloné l'avionique et le radar Su-27. Ils équipent également leur avion de la dernière pièce de ce puzzle technique: un moteur à réaction de fabrication chinoise.
Au cours des deux dernières années, Pékin n'a pas passé une seule commande importante en Russie.
Et maintenant, la Chine commence également à exporter une partie importante de ses armes, sapant la position de la Russie dans le monde en développement, ce qui pourrait entraîner un changement dans l'équilibre des pouvoirs dans un certain nombre de points chauds de notre planète.
Un tel changement marquant a pu être littéralement ressenti physiquement dans le pavillon russe lors du spectacle aérien qui s'est tenu dans la ville de Zhuhai, dans le sud de la Chine, en novembre. La Russie était autrefois la vedette du spectacle, captivant le public avec les performances de son équipe de voltige des Chevaliers russes, affichant des combattants, des hélicoptères et des avions de transport, et remportant des milliards de dollars de contrats.
Elle n'a pas apporté un seul vrai avion au salon cette année - juste une poignée de modèles en plastique, pris en charge par des dizaines de vendeurs ennuyés.
La Chine, contrairement à la Russie, a exposé au public et mis en vente le plus gros lot de son équipement militaire. Et presque tout est basé sur les technologies et les secrets de production russes.
Les pilotes pakistanais de l'équipe de voltige Sherdils étaient les invités d'honneur de ce meeting aérien. Ils ont volé sur des avions d'origine russe, qui sont actuellement produits par le Pakistan et la Chine.
"Nous étions des partenaires seniors dans cette relation - et maintenant nous sommes des partenaires juniors", explique Ruslan Pukhov, qui est membre du Conseil public du ministère de la Défense, un organe consultatif civil auprès du département militaire.
La situation difficile de la Russie est le reflet de la situation de nombreuses entreprises étrangères. La Chine commence à rivaliser sur le marché mondial, offrant ses trains modernes, ses équipements électriques et d'autres produits civils, basés sur des technologies obtenues en Occident.
Mais dans ce cas, il y a un aspect supplémentaire lié à la sécurité. La Chine développe des systèmes d'armes, notamment des porte-avions et des avions embarqués, qui peuvent menacer Taïwan et remettre en cause le contrôle américain du Pacifique occidental.
L'exportation de combattants et d'autres armes modernes de Chine menace également de modifier l'équilibre militaire en Asie du Sud, au Soudan et en Iran.
En termes de puissance militaire, la Chine est toujours loin derrière les États-Unis, qui sont loin devant tous les autres pays dans la production et l'exportation d'armes. De 2005 à 2009, la Chine représentait 2 % des ventes mondiales d'armes et Pékin était le neuvième exportateur mondial. Ces données sont citées par le Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI).
Mais depuis la défaite du Japon en 1945, aucun pays asiatique n'a tenté de projeter sa puissance militaire.
L'assimilation rapide de la technologie russe par la Chine soulève des questions sur la coopération américaine avec les représentants civils de l'industrie militaire chinoise.
China Aviation Company Aviation Industry Corp. (AVIC), par exemple, construit des combattants. Mais elle construit également de nouveaux avions de passagers avec l'aide de General Electric et d'autres sociétés aérospatiales américaines. Un porte-parole de General Electric a déclaré que son entreprise travaillait en partenariat avec des fabricants de moteurs étrangers depuis des décennies et avait créé des « protections solides » au cours de cette période pour garantir la préservation de sa propriété intellectuelle.
Des complications désagréables peuvent survenir pour le programme d'armement américain. L'année dernière, le Pentagone a décidé de réduire le financement du F-22, actuellement l'avion de combat le plus avancé au monde. Cela s'explique en partie par le fait que la Chine n'aura pas de tels avions avant au moins 15 ans.
Mais après cela, le commandant adjoint de l'armée de l'air chinoise, le général He Weirong (He Weirong) a annoncé que dans un proche avenir commenceraient les essais en vol de la version chinoise de cet avion, qui entrera en service "dans 8 à 10 ans".
La Defence Intelligence Agency des États-Unis affirme maintenant qu'il faudra à la Chine "environ 10 ans" pour adopter "un nombre important" de combattants utilisant la technologie furtive.
En attendant, le différend entre Moscou et Pékin sur les droits de propriété intellectuelle de ces systèmes d'armes pourrait être un véritable test pour leurs efforts pour surmonter les rivalités historiques et passer à une nouvelle ère de relations amicales.
"Dans le passé, nous ne prêtions pas assez d'attention à notre propriété intellectuelle", a déclaré un porte-parole de l'industrie militaire russe, "et maintenant la Chine nous crée même une concurrence sur le marché international".
Ceci est le plus clairement démontré par le chasseur chinois J-11B, qui, selon les responsables russes, est une copie directe du chasseur monoplace Su-27 développé par les Soviétiques dans les années 70 et 80 afin de créer une machine équivalente à les F-15 et F. -16 américains.
Jusqu'au début des années 90, Moscou ne fournissait pas d'armes à la Chine en raison de la scission idéologique survenue en 1956. Cette scission a même conduit à de brèves escarmouches frontalières en 1969.
Mais après l'effondrement de l'Union soviétique, le Kremlin avait désespérément besoin de devises fortes. En 1992, la Chine est devenue le premier pays en dehors de l'espace post-soviétique à acheter 24 avions Su-27 et à les payer pour 1 milliard de dollars.
Cet accord a été un énorme succès pour la Chine, qui, dans ses plans militaires, a abandonné une attaque contre les terres soviétiques et voulait maintenant concrétiser ses revendications territoriales sur Taïwan et les territoires situés dans les mers de Chine méridionale et de Chine orientale.
Les efforts de modernisation de l'armée de l'air et de la marine chinoises ont été contrecarrés par l'embargo américain et européen sur les armes à la suite de la répression des manifestations de la place Tiananmen.
Selon des responsables militaires occidentaux, les Chinois ont réalisé le besoin urgent d'un programme de modernisation de leur armée après la première guerre du Golfe, lorsque les États-Unis ont démontré leur puissance de feu et de frappe écrasante.
Une percée dans les efforts de Pékin a eu lieu en 1996 lorsqu'elle a payé à la Russie 2,5 milliards de dollars pour une licence d'assemblage de 200 autres Su-27 dans les installations de Shenyang Aircraft Company.
L'accord stipulait que l'avion, baptisé J-11, utiliserait de l'avionique, des stations radar et des moteurs importés de Russie et ne serait pas exporté.
Mais, après avoir construit 105 de ces avions, la Chine a annulé de façon inattendue ce contrat en 2004, déclarant que l'avion ne répondait plus à ses besoins. Des responsables russes et des experts de l'industrie militaire en parlent.
Trois ans plus tard, les inquiétudes russes ont été confirmées lorsque la Chine a diffusé sa propre version du chasseur à la télévision d'État, baptisée J-11B.
« Lorsque nous avons vendu la licence, tout le monde savait qu'il le ferait. C'était un risque, et nous l'avons pris », explique Vasily Kashin, un expert russe de l'armée chinoise. "C'était une question de survie à l'époque."
Le J-11B est presque identique au Su-27, mais Pékin a déclaré qu'il est à 90 % chinois et qu'il utilise une avionique et un radar chinois plus avancés. Il n'y a qu'un moteur russe, ont dit les Chinois.
Et maintenant, l'avion est équipé de moteurs chinois, comme l'a dit le vice-président d'AVIC Zhang Xinguo (Shenyang Aircraft fait partie de cette société).
« Cela ne veut pas dire que ce n'est qu'une copie », dit-il. - Les téléphones portables se ressemblent tous. Mais la technologie avance très vite. Même si à l'extérieur tout se ressemble, à l'intérieur, tout n'est pas pareil."
Le J-11B a présenté à la Russie un choix difficile: continuer à vendre des armes à la Chine au risque d'être cloné, ou couper les approvisionnements et perdre sa part du marché très rentable.
Initialement, la Russie voulait mettre fin aux négociations pour vendre à la Chine un avion de chasse à voilure repliable Su-33 qui pourrait être utilisé sur des porte-avions.
Mais ensuite, elle a repris les négociations, bien qu'elle ait rejeté l'offre chinoise de n'acheter que deux voitures, et a insisté pour la fourniture d'un lot plus important.
La position officielle de la holding Sukhoi est qu'elle est confiante dans son activité en Chine.
En effet, de nombreux experts en aviation pensent qu'AVIC a du mal à construire un moteur chinois pour le J-11B avec la même poussée et la même durabilité que le moteur russe d'origine.
Sukhoi pense que la Chine devra acheter le Su-33 aux conditions russes, car Pékin aura du mal à construire son propre chasseur embarqué à temps au moment où les premiers porte-avions chinois seront lancés en 2011 ou 2012.
La société espère également vendre une version plus moderne du Su-27, le Su-35, à la Chine si le J-11B manque de performances.
"Nous espérons juste que notre avion sera meilleur", a déclaré Sergey Sergeev, directeur général adjoint de Sukhoi. "C'est une chose de faire une copie de bonne qualité d'une cuillère, et une autre de faire une copie d'un avion."
Les gouvernements de Russie et de Chine refusent de commenter cette affaire.
Mais en privé, les responsables russes expriment leurs craintes que la Chine ne commence bientôt à produire et à exporter en masse des combattants modernes - sans l'aide de la Russie. De 2001 à 2008, la Chine a acheté pour 16 milliards de dollars d'armes russes, soit 40 % du total des ventes russes.
Des photos ont récemment été publiées sur des sites militaires chinois montrant les moteurs installés sur le J-11B et sa version modifiée, le J-15, qui seront utilisés sur les porte-avions.
Cela a encore accru les craintes russes que la Chine ait simplement copié le Su-33, qu'elle a acquis en 2001 à l'Ukraine. Cette information a été partagée par des experts russes de l'industrie militaire.
Lors du salon aéronautique de Dubaï l'année dernière, la Chine a dévoilé pour la première fois son home trainer L-15. En juin, la Chine a fait ses débuts à l'exposition d'armes Eurosatory qui s'est tenue en France.
En juillet, la Chine a fait une démonstration de son chasseur JF-17 conjointement avec le Pakistan pour la première fois à l'étranger. C'est arrivé au British Farnborough Air Show.
En septembre, la Chine avait l'un des plus grands pavillons du salon de l'armement du Cap.
"Ils se présentent à des expositions d'armes auxquelles ils n'ont jamais participé auparavant", explique Siemon T. Wezeman, un marchand d'armes au SIPRI. « S'il y a 15 ans ils n'avaient rien du tout, aujourd'hui ils proposent du matériel passable à des prix raisonnables.
La Chine présente un intérêt particulier pour les pays en développement. En particulier, ils s'intéressent au chasseur JF-17 à moteur russe relativement peu coûteux.
Le Kremlin a accepté de réexporter ce moteur au Pakistan, car il ne s'occupait pas du commerce des armes là-bas.
Mais il est devenu furieux l'année dernière lorsque l'ancienne république soviétique d'Azerbaïdjan a entamé des négociations pour acquérir le JF-17, selon des personnes familières avec la situation.
L'année dernière également, des JF-17 chinois et des MiG-29 russes ont participé à un appel d'offres au Myanmar, qui a finalement choisi les Russes, mais a payé moins qu'ils ne le voulaient.
Cette année, deux pays participent à l'appel d'offres en Egypte. Là-bas, la Chine a offert le JF-17 à 10 millions de dollars de moins que la Russie pour son MiG-29 de 30 millions de dollars.
Cela a incité Mikhail Poghosyan, qui dirige Sukhoi et la société MiG, à proposer que le Kremlin cesse de fournir à la Russie des moteurs JF-17 à la Chine.
Jusqu'à présent, le Kremlin ne l'a pas fait, mais les responsables russes évoquent en privé la possibilité d'une action en justice dans le cas où la Chine augmenterait les exportations d'avions modernes comme le J-11B.
Le mois dernier, le gouvernement russe a lancé une nouvelle initiative législative visant à inclure des dispositions sur les droits de propriété intellectuelle dans les accords sur la fourniture d'armes aux États étrangers.
Selon des personnes familières avec cette situation, le président Dmitri Medvedev a soulevé cette question lors de sa visite en Chine en octobre.
« Bien sûr que nous sommes inquiets. Mais nous réalisons également qu'il n'y a presque rien que nous puissions faire », a déclaré Poukhov du conseil public du ministère de la Défense.
Interrogé sur les conseils qu'il donnerait aux entreprises aérospatiales occidentales, Sergeev de Sukhoi a déclaré: « Ils doivent savoir s'ils vendent des produits civils ou à double usage. Et il est extrêmement important de préparer très soigneusement la documentation contractuelle ».
Alors que la Russie est préoccupée par les questions de propriété intellectuelle, d'autres pays sont préoccupés par les questions de sécurité. Les programmes d'armement initiés par la Chine il y a 20-30 ans commencent à porter leurs fruits, ce qui pourrait avoir de graves implications pour l'équilibre régional et mondial des forces militaires.
Il est prévu que le J-11B soit utilisé par la marine chinoise comme chasseur de première ligne capable de mener des opérations de combat à long terme sur l'ensemble des eaux des mers de Chine méridionale et de Chine orientale.
Les porte-avions et les chasseurs J-15 renforceront encore les capacités de combat de la RPC pour empêcher l'intervention américaine dans le conflit de Taiwan, ainsi que pour défier le contrôle américain sur le Pacifique occidental.
Les exportations d'armes chinoises peuvent avoir un impact sur les zones de conflit dans le monde. Le Pakistan a adopté le premier escadron de chasseurs de fabrication chinoise en février, ce qui pourrait modifier l'équilibre des pouvoirs avec l'Inde.
Parmi les autres acheteurs potentiels de chasseurs chinois JF-17 figurent le Sri Lanka, le Bangladesh, le Venezuela, le Nigeria, le Maroc et la Turquie. Auparavant, la Chine avait vendu un lot de combattants au Soudan.
Parmi les acheteurs potentiels d'armes chinoises, les États-Unis sont les plus préoccupés par l'Iran. Selon le Centre russe d'analyse du commerce mondial des armes, entre 2002 et 2009, l'Iran a acheté des armes à la Chine pour un total d'environ 260 millions de dollars.
En juin, la RPC s'est prononcée pour des sanctions de l'ONU contre l'Iran, notamment pour l'introduction d'un embargo sur les armes. Cependant, Téhéran essaie toujours de conclure des accords pour la vente de combattants chinois et d'autres systèmes d'armes.
